« Qu’avez-vous trouvé ? »
« Brandon a été poursuivi en justice il y a quatre ans par un ancien associé. »
“Pour quoi?”
« Détournement de fonds. Affaire réglée. »
Ma main se crispa autour de la spatule.
« Pourquoi n’avons-nous rien su ? »
« C’était sous une LLC. Dans un autre comté. Un quartier tranquille. Pas difficile à trouver si on sait où chercher, mais facile à rater si on ne cherche pas. »
« Quel genre d’entreprise ? »
« Investissements immobiliers. »
Bien sûr.
« Daniel, dis-je lentement, l’argent hérité de Claire aurait-il pu servir à cela ? »
« C’est précisément ce que j’ai l’intention de découvrir. »
De l’autre côté de la cuisine, Claire restait figée.
Elle en avait assez entendu.
Après que j’ai raccroché, elle a chuchoté : « Il m’a dit que c’était un regroupement de dettes. »
J’ai éteint le fourneau.
« Qu’avez-vous signé ? »
“Je ne sais pas.”
« Avez-vous des copies ? »
“Non.”
« Où seraient-ils ? »
« À la maison. »
J’ai regardé autour de moi dans ma cuisine.
« Claire, dis-je prudemment, tu veux dire ta maison avec Brandon ? »
Elle hocha la tête.
« La maison de ville ? »
“Oui.”
Pour la première fois depuis deux jours, je me suis souvenue que Claire avait encore une autre vie. Des vêtements. Des papiers. Des photos de famille. Des médicaments. Les couvertures préférées des enfants. Tout cela se trouvait dans une maison de ville où Brandon détenait encore les clés, les mots de passe et une rage sourde.
« Nous devons récupérer vos affaires », ai-je dit.
Claire semblait terrifiée.
«Je ne peux pas y aller.»
«Vous ne partirez pas seul.»
« Je ne veux pas que les enfants soient là. »
« Ils ne le seront pas. »
Ruth a accepté avant même que j’aie fini ma question. « Apporte-les. J’ai des jeux de société et je suis enragée. »
L’agent Miles a dit qu’il pourrait nous y rejoindre à quatre heures pour une permanence civile.
Daniel m’a dit de ne pas toucher aux documents susceptibles de constituer des preuves, sauf s’ils appartenaient directement à Claire.
À 15h50, Claire et moi nous sommes garées devant la maison de ville qu’elle partageait avec Brandon depuis onze ans.
Sa voiture n’était pas là.
La lumière du porche était éteinte.
Les rideaux furent tirés.
Claire était assise à côté de moi, respirant trop vite.
« Je ne peux pas », murmura-t-elle.
J’ai touché la lettre d’Harold dans la poche de mon manteau.
« Oui », ai-je dit. « Vous pouvez. »
L’agent Miles est arrivé derrière nous.
Nous avons marché ensemble jusqu’à la porte.
La clé de Claire se coinça légèrement dans la serrure, comme si la maison lui résistait.
Puis la porte s’ouvrit.
À l’intérieur, le salon avait été dépouillé.
Photos supprimées.
Rayons vides.
Les sacs à dos des enfants ont disparu.
Et sur la table basse se trouvait une simple feuille de papier.
Claire le ramassa d’une main tremblante.
Il s’agissait d’un accord de garde imprimé.
Non signé.
Chapitre 8 – La maison de ville vide. Claire n’a pas pleuré en voyant les étagères vides.
Cela m’a fait plus peur que les larmes.
Elle parcourut la maison de ville comme on visite les ruines d’un lieu où l’on a vécu. Ses doigts effleurèrent le mur où étaient accrochées les photos de famille. Un rectangle pâle subsistait là où se trouvait la photo de Lily à la maternelle. Un autre, là où l’empreinte de main d’Owen, représentant une dinde, était jadis de travers dans un cadre bon marché.
« Il les a pris », dit-elle.
L’agent Miles se tenait près de la porte, professionnel mais visiblement perturbé.
« Pouvez-vous dire ce qui manque ? »
Claire laissa échapper un rire sec et tranchant. « Ma vie ? »
Je me suis rapproché. « Commencez par les documents. »
Elle hocha la tête.
Nous avons trouvé le classeur ouvert et presque vide dans le petit bureau. Les déclarations de revenus avaient disparu. Les relevés bancaires aussi. Les documents hypothécaires également. Les dossiers médicaux aussi. Les actes de naissance des enfants avaient disparu.
Mais Brandon avait commis une erreur.
Il a sous-estimé le désordre.
Claire avait la fâcheuse habitude de cacher des papiers importants dans des endroits qui n’auraient aucun sens pour un homme organisé. Derrière des livres de cuisine. Dans de vieux sacs d’anniversaire. Sous le revêtement d’un tiroir de la buanderie, car elle avait lu un jour un article selon lequel les cambrioleurs ne vérifiaient jamais les buanderies.
Ce revêtement de tiroir lui a sauvé la vie.
En dessous, elle trouva un mince dossier étiqueté « Recettes ».
À l’intérieur se trouvaient des copies des relevés du compte que Harold lui avait laissé.
Le solde il y a cinq ans : 148 632 $.
Il y a trois ans : 72 019 $.
Il y a deux ans : 11 404 $.
L’an dernier : 317 $.
Claire s’est affaissée sur le sol de la buanderie.
Je me suis assis à côté d’elle.
L’agent Miles s’est éloigné pour nous laisser tranquilles, mais il n’y a pas de vie privée lorsqu’une femme découvre les chiffres exacts de sa trahison.
« Il a dit que c’était temporaire », murmura-t-elle.
J’ai examiné les relevés.
Transferts à Whitaker Property Holdings LLC.
Transferts chez DMW Consulting.
Retrait de virement.
Retrait de virement.
Retrait de virement.
DMW.
Donna Mae Whitaker.
J’ai eu les mains froides.
« Claire. »
Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
J’ai pointé les initiales.
Ses yeux bougeaient lentement.
« Non », dit-elle.
Mais la parole était sans force.
J’ai repensé à Donna à ma table, les ongles rouges autour de mon verre de vin, assise sur ma chaise, tandis que la famille de son fils était nourrie grâce à l’argent qu’Harold avait laissé pour protéger notre fille.
Pas étonnant que Donna ait souri.
Elle n’était pas une invitée d’honneur.
Elle investissait dans l’humiliation.
