« Et Nora », ai-je murmuré, la dernière pièce du puzzle s’emboîtant dans un clic terrible et écœurant. « Nora a les yeux sombres d’Owen. Nora a son cœur facile et affectueux. »

« Nora représente tout ce qu’Evelyn a rejeté », a dit papa. « Quand Nora a couru vers elle aujourd’hui, les bras grands ouverts, vêtue de sa robe de velours rouge, elle ne voyait pas une petite-fille de huit ans. Elle voyait l’enfant qu’elle avait abandonnée dans un sac de farine, dans une chambre mansardée du comté de Mercer. Elle ne pouvait pas serrer Nora dans ses bras, car Nora symbolise l’amour qu’elle a vendu pour un collier de perles. »

« Et Brody et Claire ? » demandai-je, les larmes coulant enfin sur mes cils. « Ils avaient du glaçage à la framboise partout sur le visage ! Brody a ruiné sa robe en soie ! »

« Le glaçage, c’est de l’argent, Sarah, » dit papa avec une clarté cinglante. « Le glaçage, c’est sucré, futile, acheté dans une pâtisserie française de luxe. Le glaçage appartient aux enfants d’Amber, dont les fonds sont à l’abri, dont le père est un cadre bancaire. Evelyn peut arborer le glaçage comme un symbole de gâterie grand-mère, car cela ne lui coûte rien. Mais l’amour d’un enfant qui lui rappelle Thomas Miller ? Cela lui coûte son âme. Et elle l’a vendue il y a bien longtemps. »

Soudain, les phares d’un véhicule qui approchait balayèrent les vitres givrées de l’habitacle.

Dehors, le gravier crissait violemment sous nos pas. Une portière de voiture claqua avec une force frénétique, suivie de bruits de pas rapides montant les marches en bois du perron.

La lourde porte d’entrée en chêne s’ouvrit brusquement avant même que Wayne puisse atteindre le loquet.

Amber entra en titubant dans le hall d’entrée, haletante, l’air glacial de la montagne lui fouettant le visage. Elle n’avait même pas pris le temps d’enfiler ses bottes d’hiver ; elle portait des baskets et une veste légère, ses cheveux blonds, mouillés par la neige fondante, étaient emmêlés. Derrière elle, à travers la portière ouverte, nous apercevions les feux arrière de sa Lexus, moteur tournant, sur le gravier.

« Amber ? » Je me suis levée, me plaçant instinctivement entre elle et Nora.

Amber ne me regarda pas. Ses yeux sauvages et injectés de sang se fixèrent instantanément sur la boîte en fer-blanc vert olive ouverte sur la table, entourée des lettres jaunies et de la photographie sépia.

« Tu leur as montré ! » haleta Amber, la main sur le cœur, sa voix se brisant en un murmure rauque. « Papa… tu l’avais promis. Tu as juré sur la Bible de ne rien leur dire avant son départ ! »

« Elle a mis notre petite-fille à la porte le jour de Noël, Amber », dit papa sans se lever de sa chaise, d’un ton glacial. « Le temps des négociations avec ta mère s’est arrêté dès l’instant où elle a humilié cette enfant devant la moitié de la ville. »

« Vous ne comprenez pas ! » s’écria Amber en entrant dans la pièce en titubant. Elle tremblait tellement que ses dents claquaient. « Maman n’est pas à la maison. Elle a pris la Cadillac. Elle est en route ! »

Wayne s’avança, son visage buriné s’assombrissant. « Dans ce blizzard ? La route de montagne est déjà verglacée. Elle va précipiter cette lourde voiture dans le ravin. »

« Elle s’en fiche ! » sanglota Amber, le visage enfoui dans ses mains. « Quand papa est parti avec toi, tous les paroissiens sont partis. Ils ont prétexté un dîner, mais tout le monde savait. Ils ont entendu ce que papa a dit à propos de son fils. Vingt minutes plus tard, le téléphone n’arrêtait pas de sonner. Mme Henderson a appelé. Le pasteur Luke a appelé. Maman est devenue complètement hystérique. Elle a arraché le sapin de Noël, Sarah. Elle a cassé toutes les décorations en verre qu’elle avait achetées en Europe. Elle… elle a perdu la tête. »

Je fixais ma sœur. La femme impeccable et sereine qui dirigeait la Junior League, qui avait toujours des ongles parfaitement manucurés et des enfants qui parlaient à voix basse et polie, était en train de s’effondrer complètement sous nos yeux.

« Pourquoi as-tu supplié papa d’arrêter, Amber ? » demandai-je en m’approchant d’elle. « À la maison. Tu le savais, n’est-ce pas ? Depuis combien de temps sais-tu pour le bébé ? »

Amber releva son visage strié de larmes. La honte dans ses yeux était suffocante.