L’air à l’intérieur de l’unité de traumatologie de St. Jude General sentait l’antiseptique et les cheveux brûlés. Ma joue gauche battait sous une épaisse couche de crème à la sulfadiazine argentée et de gaze protectrice, un rappel constant et pulsant du feu alcalin que Fallon m’avait servi comme un cocktail. Mais la douleur physique était désormais secondaire. Tout avait été soigneusement compartimenté derrière un mur d’adrénaline froide et analytique.

Ma meilleure amie, Maya, m’a remis l’ordinateur portable en fibre de carbone noire mat avec des mains qui ne cessaient de trembler. « Tiens. J’ai aussi branché ton jeton matériel. Le wi-fi de l’hôpital est crypté, mais tu passes de toute façon par un proxy sécurisé. »

« Bien, » murmurai-je, la voix rauque à cause de la fumée et de la vapeur inhalée. J’ajustai l’angle de l’écran, la lumière bleue intense illuminant les cernes sous mes yeux. « Maya, as-tu vérifié le flux en direct avant que les administrateurs de la plateforme ne le retirent ? »

« J’ai réussi à récupérer une capture de flux local non compressée sur mon téléphone avant que l’équipe de management de Fallon ne nettoie les chaînes principales et prétende que c’était un ‘coup de maquillage d’effets spéciaux raté’, » dit Maya en ouvrant un fichier numérique. « Internet est en pleine frénésie alimentaire. La moitié des commentaires considèrent que c’est un appât de rage mis en scène pour attirer l’attention ; L’autre moitié dissèque image par image des images de ta mère en train de fourrer cette serviette dans ta brûlure chimique. »

J’acquiesçai lentement, mes doigts volant déjà sur le clavier mécanique. Une invite de connexion pour Aegis Risk Solutions s’est affichée à l’écran. L’authentification multifacteur a vibré mon téléphone ; J’ai tapoté l’approbation biométrique avec mon pouce non blessé.

« Ils pensent que c’est un scandale sur les réseaux sociaux », chuchotai-je, le cliquetis des touches résonnant comme une rafale de tirs dans la pièce stérile. « Ils pensent que c’est une question de likes, de partages et de drames familiaux. Ils n’ont aucune idée de ce que fait un actuaire des risques d’entreprise lorsqu’on lui remet un chèque en blanc de responsabilité. »

En tant qu’actuaire senior dans l’un des principaux cabinets d’évaluation des risques du pays, toute ma carrière professionnelle reposait sur une vérité unique et inflexible : chaque action humaine, chaque entité d’entreprise, chaque fortune familiale et chaque responsabilité cachée peuvent être quantifiées, évaluées et démantelées. Je n’avais pas besoin de crier ou de donner des coups. J’avais juste besoin de regarder le registre.

Et en ce moment, le registre de la famille Ward était grand ouvert devant moi.

L’empire lifestyle de Fallon — House of Fallon, comprenant un blog beauté valant plusieurs millions de dollars, des sponsors sponsorisés, une ligne de cosmétiques propriétaire et son mariage somptueux financé entièrement par des marques — s’est construit sur une fondation de sable. Plus précisément, elle s’est construite sur un réseau de sociétés écrans, de prêts de capital-risque fortement endettés et de garanties personnelles signées par nos parents.

« Officier Davis », ai-je appelé sans lever les yeux, alors que le détective reculait à travers le rideau. « Tu suis toujours la chaîne de possession de ce verre en cristal ? »

L’officier Davis croisa les bras, son carnet prêt. « Le responsable du lieu l’a enfermée dans un sac à preuves comme tu l’as demandé. Notre équipe de médecine légale a effectué une analyse immédiate des résidus. C’est un mélange d’acide trichloroacétique de qualité commerciale, fortement dilué avec de la grenadine rose pour masquer l’odeur sulfureuse distincte du produit chimique. Il n’a pas été acheté en magasin dans une pharmacie locale. Cela nécessite un compte d’approvisionnement commercial agréé. »

« Et les comptes commerciaux laissent une trace d’audit », dis-je, un sourire sombre effleurant le coin de mes lèvres non brûlées. « Découvrons qui a acheté le poison que ma sœur m’a si gracieusement versé au visage. »

J’ai consulté une base de données avancée de renseignement d’entreprise, croisant les registres de fournitures commerciales avec les listes des fournisseurs de spas médicaux de la région des trois États. Il a fallu moins de quinze minutes de tri algorithmique avant qu’un seul nom n’apparaisse à l’écran, associé à une commande en gros d’acides industriels livrés trois jours avant une adresse résidentielle enregistrée sous Ward Enterprises LLC.

L’acheteur n’était pas Fallon. C’était notre mère, Sibil.

L’officier Davis se pencha, les yeux plissés en lisant le manifeste d’expédition à l’écran. « Ta mère a acheté l’acide. »

« Elle ne l’a pas juste acheté », dis-je, les doigts figés sur les touches alors que je consultais les états financiers plus larges de notre succession familiale. « Elle l’a payé en utilisant le compte des frais opérationnels de la société immobilière en faillite de mes parents — une société où je suis légalement inscrite comme dirigeant secondaire et actionnaire minoritaire. »

Maya haleta, se couvrant la bouche. « Attends… Elle a utilisé les fonds de votre entreprise pour acheter le produit chimique utilisé pour vous attaquer ? »

« Ce qui veut dire, » ai-je continué, la logique froide s’imbriquant avec une précision terrifiante, « que ce n’était pas juste un acte spontané de cruauté fraternelle alimenté par l’alcool et la jalousie. C’était une dépense d’entreprise préméditée, financièrement traçable. »

Je levai les yeux vers l’officier Davis, mon regard stable et sans cligner. « Ma sœur voulait m’humilier devant la caméra et ruiner ma vie pour les vues. Mais ma mère a aidé à orchestrer la logistique. Et ce faisant, ils m’ont simplement remis la clé maîtresse pour démanteler chaque bien qu’ils possèdent. »

L’officier Davis referma lentement son carnet, un regard lourd et respectueux traversant son visage. « Mlle Ward… Que veux-tu qu’on fasse en premier ? »

« Tout, » répondis-je doucement. « Commençons par un gel immédiat des actifs. »