« Quoi ? » Paige rit, mais son rire était maintenant fragile, comme du verre fin sous le pied. « Je lui ai dit… Je lui ai dit de vérifier que la maquilleuse était toujours dans la suite pour retoucher mon eye-liner. Je pleurais, Ryan ! Ma propre sœur a fait un scandale et est tombée dans la piscine, et j’étais bouleversée ! »
« Tu lui as dit », dit Ryan, sa voix prenant ce ton rythmé et dévastateur qu’il employait lorsqu’il lisait des litiges contractuels aux commissions municipales, « qu’au moins cette horrible sangle grise ne figurerait pas sur vos photos officielles. Tu as dit que tu lui avais répété trois fois qu’elle n’allait pas gâcher tes photos en ressemblant à une amputée. »
Chaque mot était distinct. Chaque consonne avait une sonorité particulière.
Elaine Cole émit un petit son étouffé au fond de sa gorge — le son que fait un faisan lorsque les chiens de chasse le trouvent dans les broussailles.
« Ryan, dit Elaine, ses doigts frémissant vers les perles de son cou comme des papillons de nuit effrayés. C’était… les filles disent des choses sous le coup du stress. On prépare ça depuis vingt-deux mois. Elle ne voulait pas dire… »
« Tu le pensais vraiment, Paige ? » demanda Ryan.
Il fit un pas vers elle. Un seul. Sa main droite, celle qui avait tenu le verre brisé, laissait encore couler une fine traînée de sang pâle sur sa phalange, mais il ne l’essuya pas. Il la laissa tomber sur la pierre pâle qui les séparait.
Paige ne baissa pas les yeux sur le sang. Elle regarda sa cravate, son col, tout sauf le centre gris et mort de ses yeux.
« Tu en fais toute une histoire pour rien », murmura-t-elle, les lèvres tremblantes de cette indignation théâtrale si particulière qu’elle avait utilisée pour convaincre nos parents de lui acheter une BMW après son échec à ses examens de mi-semestre de deuxième année à Radford. « Elle va bien. Regarde-la. Elle est assise. Tu es en train de gâcher notre mariage pour… pour une blague ! »
« Ce n’était pas une blague », dit Ryan. Il baissa les yeux sur les rubans de soie blanche qui pendaient de son bouquet, puis les leva vers la magnifique façade de pierre du domaine de Willow Creek, où soixante-quinze mille dollars de biens matériels de la famille Cole étaient exposés sous des tentes de lin blanc et des parasols. « Une blague nécessite qu’au moins deux personnes la trouvent drôle. Vous avez poussé une femme blessée dans une piscine parce que vous n’aimiez pas la couleur de son corset. »
Il porta la main à son revers gauche.
Ses doigts ne tremblaient pas. Il détacha la boutonnière de renoncule blanche — celle que ma mère avait passée quarante minutes à choisir parmi trois échantillons de fleurs différents, trois mois auparavant — et la laissa tomber sur la pierre humide. Elle atterrit avec un doux plop mouillé juste au bas de la traîne en dentelle de Paige.
« Ryan… » La voix de Paige se brisa. Elle attrapa son bras, ses bagues en diamants scintillant sous le soleil couchant. « Ryan, arrête ! Les invités nous regardent ! Dennis, papa, dites-lui d’arrêter ! Le photographe est juste là ! »
«Je ne t’épouserai pas», a dit Ryan.
Chapitre 3 – La scène brisée
Le silence qui suivit ces cinq mots n’avait rien d’un club privé. C’était le silence d’une autoroute cinq secondes après un carambolage impliquant huit voitures, quand tous les moteurs se sont arrêtés, que les débris de verre ont cessé de joncher le bitume et que les occupants des berlines broyées tentent encore de se souvenir de leur nom.
Richard Cole fut le premier à pénétrer dans le vide. Il laissa tomber le registre en cuir. Celui-ci heurta les dalles avec un bruit sourd et contusionné qui fit s’envoler deux tourterelles tristes de la tonnelle de glycine.
« Écoute-moi bien, jeune homme », dit Richard, le visage rouge d’une colère noire qui lui montait du col blanc amidonné jusqu’aux tempes argentées. Il s’avança de deux grands pas, l’air sévère, vers Ryan, le doigt pointé vers l’extérieur comme une accusation. « Deux cent quarante personnes arrivent dans quarante-cinq minutes. Le chef de cabinet du gouverneur est actuellement sur la route 15. J’ai dépensé quatre-vingt-quatre mille dollars pour cette salle, le traiteur et la sécurité. Tu ne vas pas te tenir devant moi et humilier ma fille pour une histoire de sœurs ! »
Ryan ne cligna pas des yeux. Il ne bougea pas. Il regarda le doigt de Richard avec la curiosité discrète et technique d’un inspecteur en structure observant une fissure dans un mur de soutènement qu’il avait déjà déclaré non conforme.
« Alors vous devriez sans doute appeler le chef de cabinet du gouverneur, M. Cole », dit Ryan, sa voix baissant encore d’un ton. « Et lui dire que le dîner a été relégué au rang de cocktail pour des gens qui aiment assister à des scènes de cruauté sur du calcaire. »
« Ryan, s’il te plaît ! » Paige se jeta en avant, la traîne de sa robe de dentelle traînant dans la flaque que Dennis avait créée en me tirant hors de l’eau. La délicate dentelle de Chantilly absorbait l’eau sale et chlorée comme une mèche, teintant une bonne partie de la bordure festonnée de la couleur du ciment frais du trottoir. Elle lui saisit l’avant-bras à deux mains, sa manucure française s’enfonçant dans sa laine anthracite. « Tu es en colère. Tu es sous le choc parce qu’elle a fait un scandale. Regarde-moi ! Regarde-moi, Ryan ! On s’aime. On a construit la maison à Midlothian ! Les meubles arrivent mardi ! »
Ryan baissa les yeux sur ses doigts posés sur sa manche.
