Pendant seize mois, j’avais observé Ryan regarder Paige avec ce que je prenais pour la gratitude, légèrement stupéfaite, habituelle chez un homme d’apparence ordinaire qui avait réussi à séduire la plus jolie fille de la pièce. Paige possédait cette beauté du Sud si particulière, si contrastée : de grands yeux ambrés, des cheveux châtain clair brillant et une bouche qui s’illuminait d’une admiration à couper le souffle, presque impuissante, dès qu’un homme lui expliquait quelque chose de technique.

Ryan regardait maintenant ses ongles comme s’il s’agissait de cinq tiques qui s’enfonçaient dans ses vêtements.

« La maison de Midlothian est à mon nom, Paige », dit-il, et pour la première fois, une pointe d’amertume et de dégoût perça sa voix. « Parce que votre cote de crédit n’a pas permis d’obtenir le prêt de construction après votre défaut de paiement du bail de la boutique à Carytown. »

« Ryan ! » hurla Elaine. C’était la première fois en vingt ans que j’entendais ma mère crier plus de cinquante décibels en public. Une veine saillait sur le côté gauche de sa gorge, comme un fil à linge. « Ce sont des affaires de famille ! Dennis, fais sortir tout le monde ! Natalie, emmène Marissa dans la cuisine ! Qu’on la mette à l’abri ! »

« Personne ne la touche », dit Ryan, sans crier, mais son ton fit reculer Dennis — un homme qui gérait cinquante-quatre millions de dollars en capital-investissement — de deux pas rapides jusqu’à ce que son pantalon mouillé heurte une jardinière décorative en pierre.

Ryan se retourna vers Paige. Il se pencha et, avec la précision clinique d’un chirurgien retirant un pansement adhésif d’une plaie infectée, il lui retira un à un les pouces de sa manche.

« Tu ne l’as pas bousculée par excitation », dit-il en lui maintenant les poignets à quelques centimètres d’écart pour l’empêcher de le toucher à nouveau. « Tu l’as bousculée parce que tu savais qu’elle ne se défendrait pas. Tu le fais depuis le dîner de répétition. Tu l’as fait quand tu as demandé au traiteur de ne plus apporter les assiettes sans gluten parce que Marissa “faisait des siennes”. Tu l’as fait quand tu l’as obligée à faire deux heures de route jusqu’à Charlottesville, le bras en écharpe, pour aller chercher ton deuxième voile parce que tu ne voulais pas payer les frais de livraison. »

Il lâcha ses poignets. Ils retombèrent le long de son corps comme des poids de plomb.

« Je te croyais juste gâtée », dit Ryan en scrutant son visage, cherchant quelque chose qui, de toute évidence, n’y était pas. « Je te croyais immature, à vingt-huit ans, et qu’une fois libérée de l’emprise de ta mère, tu deviendrais enfin une personne normale. Mais tu n’es pas gâtée, Paige. Tu es juste méchante. Tu es petite, tu es méchante, et tu crois que parce que le portrait de ton père est exposé au tribunal, tu peux traiter les gens comme des moins que rien. »

« Je suis ta fiancée ! » hurla-t-elle. Sa voix mélodieuse avait complètement disparu, remplacée par le cri strident et rauque d’une bagarre de rue. Son visage se tordit en une expression laide et acérée, ses pommettes soudainement pincées sous l’épaisse couche de fond de teint. « Tu n’as pas le droit de me parler comme ça ! Tu es ingénieur ! Tu travailles pour les amis de mon père ! »

« Je travaille à mon compte », dit Ryan. Il plongea la main dans sa poche, en sortit ses clés de voiture et lui tourna le dos. « Et pour l’instant, je ne travaille pas pour cette famille. »

Il s’approcha de Natalie et moi, toujours blotties contre la balustrade en pierre. Mon côté droit était complètement engourdi – non pas l’absence de douleur, mais cette sensation terrifiante de picotements froids qui indique que le plexus brachial a été étiré au-delà de sa capacité à transmettre les signaux.

« Peux-tu te pencher en avant sans crier, Marissa ? » demanda-t-il doucement.

« Je crois bien », ai-je murmuré. Mes dents claquaient sans cesse. Le chemin de table en lin qu’Elaine avait jeté sur moi était trempé d’eau de la piscine et me collait aux côtes comme du saindoux froid.

« N’y touche pas, Ryan ! » rugit Richard derrière nous. Il avait atteint le bord de la terrasse en pierre, le visage aussi sombre qu’un orage. « Si tu fais un seul pas hors de cette propriété avec elle, j’appellerai le shérif avant même que tes pneus ne touchent le gravier ! C’est de l’ingérence dans la vie privée ! C’est… »

« C’est un transport d’urgence », dit Ryan sans même tourner la tête pour saluer la juge à la retraite. Il glissa son bras gauche derrière mes omoplates, évitant soigneusement mon omoplate droite, et plaça son bras droit sous mes genoux. « À trois, Marissa. Garde ta main gauche autour de ton cou. Ne me touche pas. »

« Ryan… » ai-je murmuré, la voix étranglée, tandis que le monde basculait à quarante-cinq degrés. « La robe… l’eau… »

« De toute façon, cette robe est bonne pour la poubelle », a-t-il dit.

Il m’a soulevé.

Un son m’échappa de la gorge – un gémissement rauque et aigu qui ne ressemblait en rien à la voix d’un professeur de biologie de lycée de trente-quatre ans. On aurait dit un animal pris dans un moulin à vent. Les ligaments déchirés de la capsule articulaire antérieure de l’épaule grinçaient l’un contre l’autre comme du gravier mouillé, mais la poitrine de Ryan était solide, chaude et sèche contre mon oreille gauche. Il n’hésita pas. Il ne trébucha pas sur la pierre mouillée.

Il m’a porté directement à travers la cour, entre les doubles rangées de chaises blanches où quatre-vingt-dix invités au mariage s’écartaient comme la mer Rouge devant un véhicule blindé de transport de troupes.