Margarets Lächeln verschwand in dem Moment, in dem die Tür der Braitsuite ins Schloss fiel.

Richard trat in den Raum. Sein Gesicht wirkte älter als noch vor zwanzig Minuten.

„Margaret“, sagte er. „Gib mir das Feuerzeug.“

Sie sah ihn an, als hätte sie durch seine Existenz verraten gefühlt.

„Nein.“

Sicherheitskräfte trafen hinter ihm ein. Die Hochzeitskoordinatorin schwebte in der Nähe der Tür, kreidebleich und zitternd.

Margarets Augen huschten durch den Raum. Sie sah die Handys. Die Aufnahme. Die Zeugen. Das geschwärzte Kleid unter der Decke.

Dann wandte sie sich an mich.

„Das hast du geplant.“

Eine seltsame Ruhe zog durch mich.

„Nein, Margaret. Das hast du.“

Ihre Lippen öffneten sich.

Der Rauchmelder schrie.

Gäste begannen draußen zu murmeln, das Geräusch breitete sich aus wie ein eigenes Feuer.

Jason griff nach meiner Hand.

Aber bevor er sprechen konnte, lächelte Margaret wieder.

Dieses Mal war es anders.

Schärfer. Gefährlicher.

„Du denkst, ein Video rettet dich?“, flüsterte sie. „Du törichtes Mädchen. Dieses Kleid war nicht das Einzige, was heute brennt.“

Kapitel 4 – DAS ZWEITE FEUER

Jason trat so schnell zwischen uns, dass Margarets Lächeln ins Wanken geriet.

„Was soll das heißen?“, fragte er.

Margaret sah an ihm vorbei zu mir. „Frag deine Braut.“

„Meine Braut ist nicht mit einem Feuerzeug in einen Raum gegangen.“

„Nein“, sagte Margaret. „Sie ist mit einem Plan hineingegangen.“

Jessica stieß einen wütenden Laut aus. „Bist du von Sinnen?“

Margaret ignorierte sie. Ihre Augen wichen nicht von Jasons Gesicht. „Du weißt nicht, wen du heiratest.“

Jason lachte einmal kurz auf, aber das Lachen hatte keinerlei Humor. „Das ist stark, aus dem Mund einer Frau, die gerade Brandstiftung in einer Braitsuite begangen hat.“

„Es war ein Kleid.“

„Es war ein Beweisstück“, sagte Richard leise.

Alle drehten sich um.

Richard stand in der Nähe des Türrahmens und klammerte sich mit einer Hand an die Rückenlehne eines Stuhls. Sein Gesicht war blass, aber seine Stimme hatte sich verändert. Es war nicht länger die Stimme eines müden Ehemanns, der versuchte, den Frieden zu wahren. Es war die Stimme eines Mannes, der wusste, dass etwas Hässliches bevorstand, und der sich selbst dafür hasste, es nicht früher aufgehalten zu haben.

Margarets Kopf wandte sich langsam. „Richard.“

Er sah auf das ruinierte Kleid. „Deshalb wolltest du mit ihr allein sein.“

Eine Kälte zog durch den Raum.

Jason starrte seinen Vater an. „Dad?“

Richard schluckte. „Das Kleid hatte ein Futter.“

Ich runzelte die Stirn. „Was?“

„Eliza hat mich gestern angerufen“, sagte Richard.

Meine Verwirrung schlug in Alarmbereitschaft um.

Eliza. Meine Designerin.

„Sie sagte, Margarets Assistentin habe sie kontaktiert und vorgegeben, von der Location zu sein“, fuhr er fort. „Sie hat gefragt, ob etwas in das Kleid eingenäht worden sei. Sie hat nach der Taille, dem Saum und dem Innenfutter gefragt.“

Margarets Gesicht war völlig starr geworden.

Ich sah Jason an. „Warum sollte jemand so etwas fragen?“

Richard antwortete nicht sofort.

Margaret tat es.

„Weil deine kleine Boutiquen-Schneiderin etwas versteckt hat.“

„Sie hat nichts versteckt“, fauchte Richard.

Der Raum wurde wieder still.

Ich hatte Richard noch nie so mit seiner Frau sprechen hören.

Jasons Stimme sank. „Dad. Was war in dem Kleid?“

Richard sah mich mit einer so rohen Schuld an, dass ich fast zurückwich.

„Ein USB-Stick.“

Mein Magen drehte sich um. „Was für ein USB-Stick?“

Er schloss kurz die Augen.

Jasons Kiefer spannte sich an. „Dad.“

Richard öffnete die Augen. „Vor drei Monaten begann ich, Stiftungstransfers zu überprüfen. Still und leise. Ich fand Unregelmäßigkeiten. Große. Gelder, die über Beratungsrechnungen, Vorauszahlungen für Lieferanten und Briefkastenfirmen umgeleitet wurden.“

Margarets Stimme wurde zu Eis. „Das ist hier nicht der Ort dafür.“

Richard sah sie an. „Du hast es zu diesem Ort gemacht, als du ihr Kleid in Brand gesteckt hast.“

Mein Herz schlug zu heftig.

„Die Wilson-Stiftung?“, fragte Jason.

Richard nickte.

Margaret lachte leise. „Hört ihr das? Euer Vater hat das Hochzeitstheater der Realität vorgezogen.“

Richard ignorierte sie. „Ich brauchte jemanden außerhalb unseres Kreises, der Kopien aufbewahrt. Jemanden, den Margaret niemals verdächtigen würde.“

Ich verstand es, bevor er den Namen aussprach.

„Eliza“, flüsterte ich.

Richard nickte einmal. „Sie hat mir geholfen. Sie hat die Sicherungskopie nach deiner letzten Anprobe in den inneren Saum des Kleides eingenäht.“

Der Raum schien sich zu neigen.

Ich sah auf die rauchende Ruine unter der Decke.

Mein Hochzeitskleid war nicht nur mein Kleid gewesen.

Es war ein Versteck gewesen.

Margaret hatte es gewusst.

Jason wandte sich langsam seiner Mutter zu. „Was hast du getan?“

Margaret hob das Kinn. „Was ich tun musste.“

„Um Beweise zu vernichten?“

„Um diese Familie zu beschützen.“

„Vor dem Gefängnis?“, fragte ich.

Ihre Augen schnitten zu den meinen. „Vor Leuten wie dir.“

Die Worte klangen jetzt seltsam. Nicht wie eine Beleidigung, sondern wie ein Geständnis. In Margarets Augen war ich nicht nur unwürdig. Ich war gefährlich, weil ich außerhalb des Systems stand, das sie kontrollierte.

Mich konnte man nicht kaufen.

Mich konnte man nicht erziehen.

Und dank Elis Knopf konnte man mich nicht klammheimlich auslöschen.

Ein Sicherheitsbeamter sprach aus dem Türrahmen. „Mrs. Wilson, wir müssen alle bitten, den Raum zu verlassen, bis der Alarm im Kapellenflügel aufgehoben ist.“

Margaret griff nach Jasons Arm.

Er trat zurück.

Ihre Finger schlossen sich um die leere Luft.

Etwas in ihrem Gesicht brach dann. Keine Reue. Keine Angst.

Besitzganspruch.

„Du würdest mich blamieren?“, flüsterte sie.

Jason starrte sie an. „Du hast dich selbst blamiert.“

„Ich bin deine Mutter.“

„Und Valerie soll meine Frau sein.“

„Soll sein“, sagte Margaret.

Der Raum fror ein.

Sie lächelte mich wieder an.

„Glaubst du wirklich, diese Hochzeit findet noch statt?“

Ich sah auf mein Kleid.

Was davon übrig war, war geschwärzt, durchnässt und unrettbar ruiniert. Mein Schleier roch nach Rauch. Meine Hände zitterten jetzt, das verzögerte Zittern des Schocks kroch durch meine Knochen.

Für eine unerträgliche Sekunde traf Margarets Frage ins Ziel.

Könnte ich so zum Altar schreiten?

Könnte ich mich vor zweihundert Menschen stellen, während sie über die Braut tuschelten, deren Kleid von der Mutter des Bräutigams verbrannt worden war?

Könnte die Liebe eine so öffentliche Demütigung überstehen?

Jason wandte sich an mich.

Er stellte die Frage nicht laut, aber ich sah es in seinen Augen.

Kein Druck.

Eine Wahl.