Zum ersten Mal an diesem Tag sagte mir niemand, was ich sein musste.
Ich atmete einmal tief ein.
Dann sah ich Margaret an.
„Du wolltest, dass ich verschwinde“, sagte ich.
Ihr Lächeln flackerte.
Ich griff hinter mich und nahm den Schleier aus meinem Haar. Die Nadeln zogen, und Jessica eilte herbei, um zu helfen, aber ich schüttelte den Kopf. Ich wollte es selbst tun.
Der Schleier löste sich.
Ich ließ ihn auf den Stuhl fallen.
Dann wandte ich mich an die Hochzeitskoordinatorin.
„Haben Sie einen Personalraum mit einem Bademantel, einem Mantel, irgendetwas Weißem?“
Die Koordinatorin blinzelte. „Ich – ich kann etwas finden.“
„Nein“, sagte eine Stimme aus dem Flur.
Alle drehten sich um.
Eliza stand dort, atemlos, mit einem langen schwarzen Kleidersack über dem Arm.
Ihr dunkles Haar hatte sich aus der Spange gelöst. Ihre Wangen waren vom Laufen gerötet. Ihre Augen wanderten von mir zu dem ruinierten Kleid, und Trauer zog über ihr Gesicht, als wäre sie geschlagen worden.
Dann hob sie den Kleidersack.
„Ich hatte so ein Gefühl“, sagte sie. „Also habe ich das zweite mitgebracht.“
Margarets Gesicht wurde grau.
Mein Atem stoppte.
Jason flüsterte: „Das zweite?“
Eliza trat in die Braitsuite.
„Das Empfangskleid“, sagte sie. „Und der echte USB-Stick war nie im Kleid.“
Sie sah Margaret direkt an.
„Er war in meinem.“
Kapitel 5 – ELIZAS GEHEIMNIS
Niemand bewegte sich.
Eliza stand im Türrahmen mit dem Kleidersack in der einen Hand und ihrer Handtasche an ihre Rippen gedrückt. Sie sah aus, als wäre sie durch drei Stockwerke und ein Leben voller Angst gelaufen, um dorthin zu gelangen.
Margarets Mund öffnete sich, aber kein Ton kam heraus.
Zum ersten Mal, seit ich sie kannte, sah sie überrascht aus.
Nicht wütend.
Nicht beleidigt.
Überrascht.
Das erschreckte mich mehr als alles andere.
Eliza trat näher und legte den Kleidersack behutsam auf den Frisiertisch, wobei sie darauf achtete, dass er das Wasser nicht berührte, das sich von der zerbrochenen Vase auf dem Boden ausbreitete.
„Es tut mir so leid“, flüsterte sie mir zu.
Ich starrte sie an. „Du wusstest, dass sie das tun könnte?“
„Ich wusste, dass sie es versuchen könnte.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen, aber sie wich meinem Blick nicht aus. „Ich wusste nicht, dass sie Feuer benutzen würde.“
Jason wandte sich scharf seinem Vater zu. „Wie viele Leute wussten davon?“
„Jetzt zu viele“, sagte Margaret.
Richards Kiefer spannte sich an. „Genug, um die Wahrheit zu schützen.“
„Welche Wahrheit?“, verlangte ich zu wissen.
Die Worte klangen lauter, als ich beabsichtigt hatte.
Alle sahen mich an.
Mein Kleid war ruiniert. Meine Hochzeit brach zusammen. Ich hatte gerade erfahren, dass mein zukünftiger Schwiegervater mein Kleid benutzt hatte, um Beweise zu verstecken, ohne es mir zu sagen. Und irgendwie sah mich die Frau, die es in Brand gesteckt hatte, immer noch so an, als sei ich das Problem.
Also hörte ich auf, höflich zu sein.
„Welche Wahrheit?“, wiederholte ich. „Denn es klingt, als hättet ihr alle hier irgendeinen privaten Krieg um mich herum geführt, während ich für Verlobungsfotos gelächelt habe.“
Jasons Gesicht veränderte sich. Schmerz zog darüber. „Val, ich wusste von nichts.“
Ich glaubte ihm.
Das machte es fast noch schlimmer.
Richard trat vor. „Du hast recht. Du hast es verdient zu wissen. Ich dachte, wenn ich dich im Unwissen lasse, beschützt dich das.“
„Das hat ja hervorragend funktioniert“, murmelte Tina.
Richard zuckte zusammen.
Eliza öffnete ihre Handtasche und zog ein kleines Goldpuderdose heraus. Auf den ersten Blick sah es aus wie Make-up. Dann drückte sie zweimal auf den Verschluss, und der Spiegel hob sich vom Etui, wobei ein winziger Speicherstick zum Vorschein kam, der darunter festgeklebt war.
Margarets Augen hefteten sich darauf.
Jede Spur von Farbe wich aus ihrem Gesicht.
„Da ist er“, sagte Eliza leise.
Richard griff danach.
Eliza zog sich zurück. „Nein. Noch nicht.“
Richard blinzelte.
Sie sah mich an. „Das gehört jetzt Valerie.“
Margaret lachte. „Das Mädchen hat keine Ahnung, was sie da hält.“
„Da hast du recht“, sagte Eliza. „Aber sie weiß genug, um es nicht zu verbrennen.“
Für einen Moment habe ich sie fast geliebt.
Jason sah mich an. „Valerie, hör mir zu. Was auch immer auf diesem Stick ist, wir können uns darum kümmern, nachdem wir dich an einen sicheren Ort gebracht haben.“
„Nein“, sagte ich.
Sein Ausdruck verengte sich.
Ich sah an ihm vorbei zu Margaret. „Sie wollte diese Hochzeit stoppen. Sie wollte die Beweise vernichten. Sie wollte, dass ich gedemütigt werde. Wenn wir jetzt leise gehen, bekommt sie immer noch das Meiste von dem, was sie wollte.“
Margarets Augen verengten sich. „Vorsicht.“
„Nein“, sagte ich. „Du pass auf.“
Der Raum schien Luft zu holen.
Ich wandte mich an die Hochzeitskoordinatorin. „Sitzen die Gäste noch?“
Sie schluckte. „Die meisten von ihnen, ja. Der Alarm im Kapellenflügel wurde abgeschaltet. Sie wissen, dass es einen kleinen Vorfall gab, aber keine Details.“
„Gut.“
Jessica sah alarmiert aus. „Valerie.“
Ich nahm den Kleidersack von Eliza. „Helf mir beim Umziehen.“
Jason trat näher. „Bist du sicher?“
Ich sah ihn an.
Das war der Mann, den ich heiraten wollte. Der Mann, der mir bei Pfannkuchen einen Antrag gemacht hatte. Der Mann, der mich sah, bevor ich gelernt hatte, in teuren Räumen Selbstbewusstsein vorzuspielen.
Aber Liebe reichte nicht aus, wenn er jetzt nicht an meiner Seite stehen konnte.
„Ich frage nicht, ob du mich immer noch heiraten willst“, sagte ich. „Ich frage, ob du bereit bist, sie nicht länger vor den Konsequenzen zu beschützen.“
Jason zögerte nicht.
„Ja.“
Margaret stieß einen Laut aus, als würde etwas zerreißen.
„Jason.“
Er drehte sich nicht um.
„Ja“, wiederholte er und sah nur mich an. „Das bin ich.“
Das zweite Kleid war schilichter als das erste. Weißer Crêpe, klare Linien, lange Ärmel, eine schmale Taille und ein Rock, der glatt und ohne Dramatik fiel. Eliza hatte es zum Tanzen nach der Zeremonie entworfen. Ich hatte gelacht, als sie darauf bestanden hatte, dass ich es anprobierte, und gesagt, ich bräuchte nur ein Kleid.
Jetzt schlüpfte ich hinein, während meine Brautjungfern eine Wand um mich herum bildeten.
