La vérité changea aussi la façon dont elle se souvenait d’Elliot Crane. Alisa avait passé une grande partie de la soirée précédente à imaginer un ancien amant amer dont la colère avait fini par exploser en un spectacle public grotesque. Le récit de Gideon suggérait désormais qu’Elliot avait été abandonné par un homme qui avait préféré la sécurité financière et la respectabilité sociale, tout en continuant d’accepter son affection. Elle pouvait reconnaître la cruauté de cette trahison sans pour autant excuser ce qui s’était passé au mariage, et surtout la terreur vécue par Tessa.
Gideon s’approcha d’elle lorsqu’elle referma le classeur. Il tendit la main vers son épaule, faisant ce geste familier qu’il avait pour mettre fin à une dispute, mais Alisa se recula avant qu’il ne la touche. Son visage se crispa et il lui rappela que leur mariage avait survécu à des épreuves bien plus graves qu’une vieille relation. Il était clair dans son attitude qu’il s’attendait à ce qu’elle finisse par accepter ses explications, et elle comprit à quel point il avait confondu sa patience avec son approbation.
Alisa quitta le bureau et monta à l’étage, le classeur serré contre sa poitrine. Willa se reposait dans sa chambre, les rideaux entrouverts, entourée de peluches soigneusement disposées sur les oreillers. Les petites mains de l’enfant étaient repliées sous sa joue, et Alisa resta assise à ses côtés jusqu’à ce qu’elle s’agite et tende les bras vers sa mère. Elle avait passé la journée précédente à s’inquiéter que Willa ait pu être blessée par la hache, et la voir dormir paisiblement lui apporta un bref, mais douloureux, soulagement.
Plus tard, dans son salon privé, Alisa appela un avocat qui l’avait déjà conseillée sur des questions relatives au trust familial Whitmore. Elle lui expliqua qu’elle avait besoin de conseils confidentiels concernant son mariage et les arrangements financiers liant son héritage aux entreprises de Gideon. L’avocat accepta d’examiner les documents pertinents et souligna que toute décision concernant des biens détenus conjointement nécessiterait un examen approfondi. Alisa prit rendez-vous pour le lendemain matin, consciente que cette démarche n’était que le début d’un processus complexe.
Alors que le soir tombait sur Rosehaven, elle rassembla les documents originaux de la fiducie et les accords portant la signature de son père. Pendant des années, elle avait laissé Gideon gérer les intérêts commerciaux liés à leur mariage, lui faisant confiance pour distinguer leurs ressources communes des biens que ses parents avaient voulu lui laisser. Revoir ces arrangements exigerait de la patience et l’aide d’un professionnel, mais elle n’entendait plus accepter ses explications sans examiner les faits sous-jacents.
Avant de refermer le dernier dossier, Alisa remarqua une facture récente glissée entre les anciens documents de la propriété. Elle concernait des travaux supplémentaires sur l’installation florale pour le mariage d’Adrian, notamment des modifications de l’accès arrière à l’immense composition de roses. La dépense avait été imputée à l’un des comptes professionnels personnels de Gideon plutôt qu’au budget du mariage qu’elle avait approuvé. Alisa vérifia la date, se souvenant que Tessa avait prévenu Gideon de l’arrivée possible d’Elliot peu avant la cérémonie.
Elle plaça la facture à côté des documents financiers et examina l’autorisation de Gideon au bas de la page. La modification en elle-même aurait pu constituer une dépense ordinaire, mais le moment choisi la troublait après tout ce que Willa et Tessa lui avaient raconté. Alisa photographia le document pour son avocat et mit l’original de côté pour les enquêteurs chargés de l’affaire du mariage. Au-delà des fenêtres du salon, le domaine s’assombrissait, tandis qu’en bas, la voix de Gideon résonnait faiblement dans la maison, toujours au téléphone.
La facture portait l’autorisation de Gideon Ashcroft, mais Alisa découvrit quelque chose de plus troublant dans la description des travaux. Le fleuriste avait reçu pour instruction de modifier l’arrière du mur de roses, créant ainsi un espace clos derrière un panneau décoratif amovible. La demande avait été approuvée peu après que Tessa eut averti Gideon qu’Elliot Crane pourrait se présenter au mariage. Assise en face de son avocat le lendemain matin, Alisa examina le document et se souvint de sa fille frappant le mur avec une hache, révélant une femme apeurée dont les cris avaient été étouffés par des milliers de fleurs soigneusement disposées.
Margaret Ellis, l’avocate qui conseillait la famille d’Alisa depuis des années, examina la facture à côté des contrats de mariage originaux. Elle avait connu Robert Whitmore avant son décès et comprenait à quel point les biens hérités de la famille étaient liés aux entreprises hôtelières de Gideon. Alisa était venue chercher des conseils concernant son mariage, mais la découverte faite à Rosehaven exigeait une intervention immédiate. Margaret sépara les documents relatifs au mariage des documents financiers et recommanda de conserver les originaux pour les enquêteurs.
« Votre mari a autorisé des travaux de construction près du lieu où Tessa était séquestrée », dit Margaret en retirant ses lunettes. « Cela mérite des explications détaillées, mais la facture seule ne permet pas de comprendre pourquoi il les a demandés. Nous devons transmettre à la police les éléments dont nous disposons et la laisser interroger les personnes impliquées. »
Alisa appréciait cette distinction, même si la patience lui était devenue difficile depuis le mariage. Gideon avait menti sur sa connaissance d’Elliot, dissimulé leur relation passée et admis que l’ambition financière avait influencé sa décision de l’épouser. À présent, sa signature figurait sur un avenant directement lié au calvaire de Tessa. Alisa craignait que chaque question posée ne révèle une nouvelle facette de l’homme qui avait partagé son foyer pendant près de quarante ans.
Sur la suggestion de Margaret, elle contacta Lydia Grant, la fleuriste dont l’entreprise avait réalisé la somptueuse décoration florale du mariage. Lydia arriva à Rosehaven cet après-midi-là, munie de copies des plans d’installation, visiblement bouleversée à l’idée que le travail de son entreprise avait dissimulé la présence d’une femme captive. Elle expliqua que le projet initial prévoyait un passage ouvert derrière les fleurs, permettant aux employés de remplacer les compositions endommagées sans perturber la cérémonie. Les modifications ultérieures avaient consisté à fermer partiellement ce passage et à ajouter un panneau amovible face à l’autel.
