« J’essayais d’empêcher Elliot de détruire cette famille », dit-il en la regardant droit dans les yeux. « Celia m’a assuré qu’elle pouvait gérer la situation. Je n’ai jamais voulu que Tessa soit blessée. »
Alisa resta près de l’autel vide, la facture tremblant légèrement entre ses doigts. Son mari avait admis savoir que Celia interviendrait, tout en continuant de se présenter comme celui qui avait tenté de protéger le mariage. Elle repensa à Tessa attachée à une chaise, à Elliot, le visage défiguré, et à Willa risquant sa vie parce que les adultes autour d’elle avaient ignoré son appel à l’aide. Pour la première fois, Alisa envisagea que l’horreur du mariage d’Adrian ait pu être orchestrée par quelqu’un assis à côté d’elle au premier rang, attendant que son plan se mette à exécution.
Alisa resta longtemps à Rosehaven après le départ de Gideon de la véranda, troublée par la facilité avec laquelle il avait décrit son implication dans les préparatifs du mariage. Son aveu que Celia avait reçu pour instruction de gérer Elliot révélait un lien qu’il avait jusque-là dissimulé, même si les questions les plus importantes restaient sans réponse. Tessa avait été ligotée derrière un mur de fleurs tandis que Gideon était assis parmi les invités, apparemment prêt à assister au déroulement de la cérémonie. Alisa ne pouvait plus accepter ses assurances que chaque décision avait été prise pour la protection de la famille.
Deux jours plus tard, Tessa accepta de rencontrer Elliot Crane chez Adrian. Les enquêteurs avaient interrogé le vieil homme à plusieurs reprises, et le témoignage de la demoiselle d’honneur confirmait qu’il était resté dans la cabine d’essayage pendant que Tessa était ligotée. Ces éléments n’avaient pas permis de lever toutes les incertitudes quant à son implication dans la supercherie, mais ils incitaient Tessa à l’écouter. Elle demanda à Alisa de rester pendant la conversation, tandis qu’Adrian accepta d’attendre à proximité au cas où elle souhaiterait écourter la rencontre.
Elliot arriva peu après midi, vêtu d’une veste de laine brune malgré la douceur du temps. Sans sa tenue de mariée élaborée ni son maquillage théâtral, il paraissait plus âgé qu’Alisa ne s’en souvenait ; ses cheveux argentés étaient soigneusement peignés sur un crâne dégarni et ses épaules étaient voûtées sous son manteau. Il portait un vieux porte-documents en cuir qui semblait l’accompagner depuis des années. Lorsque Tessa ouvrit la porte du salon, il se dirigea instinctivement vers elle avant de remarquer sa raideur et de s’arrêter à quelques pas.
Alisa les observait depuis un fauteuil près de la fenêtre. Tessa avait enfilé un pull bleu clair dont les manches amples dissimulaient la plupart des ecchymoses à ses poignets, même si elle le tirait parfois vers le bas lorsqu’elle était mal à l’aise. Elliot remarqua immédiatement le mouvement. Il s’installa dans le fauteuil en face de sa fille, posant le dossier en cuir à côté de lui avec une extrême précaution, comme pour retarder le moment où il devrait s’expliquer.
« Je suis venu à ce mariage parce que je voulais que Gideon me fasse face devant tous ceux qui l’admiraient », admit Elliot en regardant Tessa. « J’ai passé des années à imaginer ce que je dirais si je le mettais un jour dans cette situation. Je me suis persuadé que j’avais mérité de gâcher un après-midi de sa vie. »
Sa voix était contenue, sans la moindre trace de l’amertume théâtrale dont Alisa se souvenait de l’autel. Il expliqua que Celia avait accepté d’organiser une brève substitution avant les vœux, grâce à son expérience en maquillage de théâtre et à une réplique de la robe de Tessa. Elliot comptait révéler son identité presque aussitôt, forçant Gideon à reconnaître leur ancienne relation sous le regard de sa femme et de son fils. Celia l’avait assuré que Tessa resterait à l’étage pendant ce qui était censé être un ajustement de son voile, à l’abri de la confrontation.
Elliot avait accepté cet arrangement car il servait ses intérêts. Obsédé par l’humiliation de Gideon, il n’avait pas songé à la terreur que cette supercherie pouvait infliger à Adrian ni à la profonde douleur que Tessa pourrait ressentir. Lorsque Willa frappa le mur de roses et révéla sa fille attachée à une chaise, il eut d’abord du mal à comprendre ce qu’il voyait. La demoiselle d’honneur avait déjà confirmé sa présence ailleurs pendant la captivité de Tessa, mais Elliot savait que ces faits ne sauraient justifier son usurpation d’identité.
Tessa se remua sur sa chaise, son visage se crispant tandis qu’elle observait le père qui l’avait élevée. Elle se souvenait des années où il avait économisé pour ses fournitures scolaires, assisté à ses spectacles et l’avait aidée à se préparer à la carrière qu’elle aimait. Ces souvenirs étaient restés précieux, même après leurs disputes au sujet d’Adrian. En regardant Elliot à présent, elle peinait à comprendre comment ce même homme avait pu envisager de faire de son mariage un spectacle public.
« Tu savais combien cette journée comptait pour moi », dit Tessa, les mains jointes sur les genoux. « Je t’avais dit que je voulais que tu sois là, même après notre dispute. Tu as choisi de venir avec mon visage au lieu d’être là en tant que mon père, et je ne sais pas comment je suis censée comprendre ça. »
Elliot baissa les yeux, observant les coutures délavées du bord de son dossier. Pendant des années, il avait considéré le mariage de Gideon avec Alisa comme le point de départ de toutes les pertes importantes de sa vie, et apprendre que Tessa comptait épouser le fils de Gideon avait ravivé des ressentiments qu’il pensait pouvoir contenir. Il avait commencé à percevoir ses fiançailles comme une nouvelle épreuve, bien que Tessa ait rencontré Adrian indépendamment et l’ait aimé sans rien savoir du passé de leurs pères. La prise de conscience qu’il avait puni sa fille pour un choix qu’elle était parfaitement en droit de faire le laissa visiblement bouleversé.
