Lydia étala les dessins sur une table dans le bureau du jardin de la propriété, marquant les zones modifiées par ses employés. Celia Hartwell avait transmis les instructions, expliquant que la famille souhaitait une surprise élaborée pour la cérémonie. Gideon avait personnellement approuvé cette dépense supplémentaire et assuré à Lydia que cette composition florale faisait partie d’une présentation privée. Les ouvriers avaient suivi ces instructions sans savoir qu’une seconde mariée serait dissimulée derrière les fleurs.
« Celia nous avait demandé de prévoir de la place pour une chaise et de dissimuler l’ouverture arrière aux invités », expliqua Lydia en traçant du doigt l’étroit compartiment. « Je pensais que quelqu’un en sortirait pendant la cérémonie. Après avoir appris ce qui était arrivé à Tessa, j’ai compris que c’était l’espace que nous avions aménagé. »
Alisa se souvenait de Celia, près du couloir de service après l’arrivée de la police, parlant d’une voix pressante à un employé tandis que tous les autres se rassemblaient autour de Tessa. Durant tous les préparatifs du mariage, l’organisatrice avait veillé scrupuleusement à contrôler l’accès à la suite nuptiale et à la véranda. Elle avait personnellement éloigné Willa des vestiaires après que l’enfant eut aperçu un homme âgé se déguiser. Lorsque Willa avait ensuite signalé que Tessa était coincée derrière les fleurs, Celia avait ignoré son avertissement.
L’explication de la fleuriste a permis de comprendre comment l’espace dissimulé avait été aménagé, mais n’a pas permis d’identifier la personne qui avait retenu Tessa. Alisa a remis les documents aux enquêteurs et a organisé un entretien individuel avec Lydia. La police avait déjà commencé à interroger les employés du mariage et à examiner le couloir de service. Alisa s’est retenue de confronter Celia, consciente qu’une discussion houleuse risquait de compliquer une enquête impliquant des personnes qui avaient déjà prouvé leur capacité à nuire à sa famille.
Les jours suivants, Tessa resta chez Adrian pour se remettre de cette épreuve. Les ecchymoses autour de ses poignets commençaient à s’estomper, mais elle dormait encore mal et sursautait au moindre mouvement. Adrian travaillait de chez lui et avait chargé un employé de confiance de gérer les affaires urgentes pendant qu’il veillait sur elle. Son costume de mariage restait intact dans sa housse, et les cadeaux non ouverts avaient été déplacés dans une chambre d’amis, hors de leur vue.
Lors d’une visite, Alisa trouva Tessa assise à la table de la cuisine, près d’une tasse de thé refroidie. Elle examinait une photo d’Elliot prise quelques années auparavant, lorsqu’il avait assisté à une exposition de ses travaux de restauration architecturale. Sur la photo, il se tenait fièrement aux côtés de sa fille, une main posée sur son épaule. Alisa reconnut le visage âgé sous cette expression joyeuse, et le contraste avec l’homme en robe de mariée la troubla.
« Il savait combien Adrian comptait pour moi », dit Tessa en retournant la photo. « Nous nous sommes disputés au sujet du mariage, mais je pensais qu’il finirait par comprendre. Je ne sais toujours pas s’il est venu pour m’effrayer, punir Gideon ou saboter le mariage parce qu’il ne supportait pas de me voir devenir une Ashcroft. »
Alisa s’assit à côté d’elle, laissant le silence s’installer. La mise en scène d’Elliot avait révélé un passé terrible, mais elle avait aussi humilié sa fille et exposé son mariage au regard de tous. Quelles qu’aient été ses intentions, il avait choisi un moment censé célébrer le bonheur de Tessa comme théâtre de sa confrontation avec Gideon. Alisa comprenait pourquoi Tessa avait tant de mal à concilier cette cruauté avec les souvenirs du père qui l’avait élevée.
Le lendemain après-midi, un inspecteur chargé de l’enquête a contacté Alisa pour clarifier certains points concernant les documents relatifs à l’installation. La police avait interrogé un assistant de mariage temporaire, embauché par Celia et non par le personnel habituel du lieu de réception. Son témoignage corroborait celui de Tessa : elle avait été emmenée dans le couloir de service et enfermée derrière la composition florale. Il avait décrit avoir aidé Celia à la faire entrer dans cet espace dissimulé, affirmant avoir d’abord cru à une mise en scène, jusqu’à ce qu’il constate la terreur de Tessa.
La déclaration de l’assistante était confrontée aux témoignages d’autres employés, notamment celui d’une demoiselle d’honneur qui avait aidé Elliot à préparer son déguisement. Cette dernière expliqua être restée avec Elliot pendant que Celia s’occupait des derniers préparatifs de la cérémonie. Elliot savait que Tessa serait retenue dans une salle de préparation pendant qu’il apparaîtrait brièvement aux côtés d’Adrian, avec l’intention de révéler son identité avant le début des vœux. Les témoignages recueillis laissaient entendre que la dissimulation derrière le mur de fleurs avait été organisée indépendamment de sa mise en scène, bien que les enquêteurs devaient encore déterminer ce que chaque participant savait.
Alisa avait du mal à accepter cette distinction, même si elle en reconnaissait l’importance. Elliot s’était délibérément introduit au mariage déguisé en sa propre fille, dans l’intention de démasquer Gideon devant leurs proches et les invités. Ses agissements avaient semé la confusion, une confusion dont d’autres pouvaient tirer profit, et il ne pouvait se contenter de prétendre que le préjudice qui en avait résulté n’avait rien à voir avec lui. Pourtant, les témoignages recueillis jusqu’alors commençaient à laisser penser que la personne responsable de la séquestration de Tessa avait peut-être suffisamment bien compris les intentions d’Elliot pour les retourner contre lui.
Ce soir-là, Margaret appela avec des informations complémentaires de la part des prestataires du mariage. Celia avait demandé que la structure florale reste accessible après le début de la cérémonie, alors que le plan initial prévoyait que les employés la sécurisent avant l’arrivée des invités. Un employé se souvenait que Gideon avait accompagné Celia dans le couloir de service pendant les derniers préparatifs, examinant la structure modifiée en l’absence du fleuriste. Margaret conseilla à Alisa de transmettre ces informations à la police et de ne pas en parler à son mari tant qu’elle n’aurait pas réfléchi à sa propre sécurité et à ses droits.
Alisa était encore à Rosehaven lorsque Gideon revint d’une réunion. Elle le trouva dans la véranda, où les dernières traces de décorations de mariage avaient disparu et le sol endommagé avait été nettoyé. Il parut irrité d’apprendre qu’elle avait parlé à des entrepreneurs, surtout après avoir constaté que la police avait demandé des copies de plusieurs factures. Ses premières questions portèrent sur les documents qu’elle avait fournis et sur la possibilité pour des personnes extérieures à l’enquête de les consulter.
« Les gens spéculent déjà sur Elliot », dit Gideon, debout près de l’autel vide. « Chaque accusation supplémentaire compliquera la tâche d’Adrian et Tessa pour se remettre de cette épreuve. Je vous suggère de laisser les avocats s’en occuper avant que la situation ne s’aggrave. »
Alisa examina l’endroit où se dressait le mur de roses. Elle se souvenait de la voix effrayée de Willa, l’enfant qui tentait désespérément de faire comprendre aux adultes ce qu’elle avait vu. Gideon avait été déterminé à faire taire les accusations d’Elliot dès l’instant où le masque était tombé, et pourtant, il avait manifesté étonnamment peu de curiosité quant à la façon dont Tessa s’était retrouvée derrière les fleurs. Alisa se tourna vers lui, consciente que sa question risquait de lui faire perdre toute chance de croire à son récit.
« Pourquoi as-tu payé pour la construction de ce compartiment, Gideon ? » demanda-t-elle en tenant la facture pliée. « Tu savais qu’Elliot venait, et Celia travaillait directement avec toi. Je veux que tu m’expliques pourquoi la fiancée de notre fils était cachée dans une structure que tu as toi-même approuvée. »
Le visage de Gideon se durcit, mais il ne nia pas immédiatement être au courant des modifications. Il regarda vers les portes du jardin, au-delà desquelles le domaine s’étendait jusqu’à la vieille serre. Pendant quelques instants, il sembla peser le pour et le contre entre ce qu’Alisa savait déjà et l’explication qu’il pourrait encore lui faire accepter. Lorsqu’il répondit enfin, sa voix était empreinte de la même autorité mesurée qu’il avait affichée tout au long de leur mariage, bien qu’elle puisse percevoir la tension sous-jacente.
