Charles sagte: „Was zum Teufel soll das hier?“

Vivian zischte: „Sei still.“

Wade trat auf Emma zu.

Margaret packte Emmas Handgelenk und riss sie mit überraschender Kraft nach hinten.

„Lauf.“

Emma stellte keine Fragen.

Sie lief.

Nicht zur Vordertür. Nicht zur Treppe. Margaret zog sie durch den Seitengang, vorbei an Vivians museumartigem Salon, vorbei an der Gästetoilette, in der Emma nach Daniels erster öffentlicher Beleidigung vor drei Jahren schweigend geweint hatte.

Hinter ihnen rief Daniel: „Haltet sie auf!“

Schritte dröhnten.

Margaret stieß eine schmale Tür auf, die hinter einem Wandteppich versteckt war.

Ein Dienstmädchengang.

Emma hatte sechs Jahre im Mercer-Anwesen gelebt und nie gewusst, dass er existierte.

„Geh“, sagte Margaret.

Emma zögerte. „Komm mit.“

Margaret stieß sie hinein. „Ich bin der Grund, warum sie dachten, du hättest nirgendwo sonst hin gekonnt.“

„Was?“

Margarets Augen füllten sich mit Tränen. „Es tut mir leid.“

Dann schlug sie die Tür zu.

Dunkelheit verschlang Emma.

Auf der anderen Seite schrie Vivian Margarets Namen.

Emma stolperte vorwärts, eine Hand an dem kalten Putz, der Atem schnürte ihr die Brust ab. Der Korridor roch nach Staub, altem Holz und etwas Metallischem. Rohre stöhnten hinter den Wänden. Irgendwo voraus schien ein schwacher Lichtstreifen unter einer anderen Tür hervor.

Sie rannte darauf zu.

Hinter ihr flog die versteckte Tür krachend auf.

Daniels Stimme hallte durch den Gang.

„Emma!“

Sie brach durch die hintere Tür in eine Waschküche und erschreckte eine junge Haushälterin, die einen Korb voller Handtücher fallen ließ.

„Mrs. Mercer?“

Emma packte ihre Schultern. „Wo ist der Hinterausgang?“

Das Mädchen zeigte wortlos dorthin.

Emma drängte sich durch den Vorratsraum, vorbei an Reihen polierter Stiefel, vorbei an Daniels Golfschlägern, vorbei an Vivians Gartenhandschuhen, die nie Schmutz berührt hatten.

Die Hintertür war verschlossen.

Emmas Hände zitterten, als sie den Riegel drehte.

Nichts.

Ein Tastenfeld blinkte rot.

Natürlich.

Selbst der Personaleingang erforderte eine Erlaubnis.

Daniel erschien in der Tür der Waschküche.

Sein Haar war nicht mehr perfekt.

Sein Gesicht war nicht mehr gut aussehend.

„Emma“, stieß er keuchend hervor. „Mach es nicht noch schlimmer.“

Sie wich zurück.

Die Haushälterin stand wie gelähmt zwischen ihnen, voller Angst.

Daniel weichte seine Stimme auf. „Mia, geh nach oben.“

Die junge Frau bewegte sich nicht.

Emma sah sie an. „Mia, kennst du den Code?“

Mias Blick huschte zu Daniel.

Daniel sagte: „Tu es nicht.“

Mia schluckte.

Dann flüsterte sie: „Sieben-zwei-eins-vier.“

Emma tippte die Zahlen ein.

Das Tastenfeld blinkte grün.

Daniel stürzte nach vorne.

Emma stieß die Tür auf und rannte in den Regen.

Der Hinterhof erstreckte sich vor ihr in silbriger Dunkelheit: getrimmte Hecken, steinerne Springbrunnen, ein Rosengarten, den Vivian für Wohltätigkeitsfotos nutzte. Dahinter standen die freistehende Garage und die Zufahrtsstraße.

Emma trat ihre High Heels von den Füßen.

Hinter ihr rief Daniel nach Wade.

Sie rannte barfuß über das nasse Gras.

Halbwegs zur Garage vibrierte ihr Handy erneut.

Eine weitere unbekannte Nachricht leuchtete auf dem Bildschirm.

Benutze dein Auto nicht. Sie haben es manövrierunfähig gemacht.

Emma blickte zur Garage und dann zur dunklen Baumreihe jenseits der Zufahrtsstraße.

Ihre Lunge brannte.

Ihre Lippe pochte.

Ihre Ehe lag tot hinter ihr.

Und irgendwo in diesem Haus büßte Margaret dafür, die Wahrheit gewählt zu haben.

Emma wandte sich von der Garage ab und rannte auf die Bäume zu.

Kapitel 2 – Die Frau an der Tankstelle

Als Emma die alte Nebenstraße erreichte, bluteten ihre Füße.

Regen durchnässte ihr Haar, wusch das Caesar-Dressing in ihren Nacken und in den Kragen ihres Kleides. Äste schlugen gegen ihre Arme. Schlamm verschlang ihre nackten Fersen. Hinter ihr leuchtete das Mercer-Anwesen durch die Bäume wie ein Palast, der tat, als hätte er keinen Kerker.

Sie hörte Männer rufen.

Nicht nah.

Aber nah genug.

Emma duckte sich hinter eine Steinmauer, die das Grundstück begrenzte, und zwang sich, durch die Nase zu atmen. Ihr Handybildschirm war gerissen, von dem Moment an, als sie während der Flucht dagegen geschlagen hatte. Es funktionierte noch. Kaum.

Kein Netz.

Natürlich.

Die Mercers besaßen alles in Sichtweite, einschließlich des Mobilfunkmast-Leasingvertrags auf dem Hügel.

Sie hätte fast wieder gelacht.

Daniel hatte ihr einmal gesagt, sie könne sich glücklich schätzen, in einem Haus zu leben, in dem ihr nichts Schlechtes zustoßen könne.

Er hatte lediglich vergessen zu erwähnen, dass ihr dort auch nichts Gutes zustoßen konnte.

Scheinwerfer überquerten die Straße.

Emma ließ sich flach ins Unkraut fallen.

Ein Fahrzeug rollte langsam vorbei.

Nicht der SUV von der vorderen Einfahrt.

Ein kleineres Auto.

Silber.

Alt.

Das Fenster auf der Fahrerseite senkte sich.

„Emma?“

Ihr Blut fror ein.

Dann erkannte sie die Stimme.

Tante Margaret.

Emma erhob sich zitternd aus dem Graben.

Margaret lehnte sich über den Beifahrersitz und stieß die Tür auf. „Steig ein.“

Emma kletterte hinein und brachte Schlamm, Regen und Angst mit sich.

Margaret trat aufs Gas, noch bevor die Tür ganz geschlossen war.

Das Auto schoss die Nebenstraße hinunter, Licht ausgeschaltet, die Reifen zischten über den nassen Kies.

Emma drehte sich auf ihrem Sitz um. „Wie bist du rausgekommen?“

Margarets Mund war eine harte Linie. „Alte Häuser haben alte Türen. Vivian vergisst alles, was nicht glitzert.“

„Haben sie dir wehgetan?“

Margaret lächelte humorlos. „Vivian hat mich geohrfeigt. Daniel hat mich bedroht. Nathan nannte mich sentimental.“ Ihre Hände klammerten sich fester an das Lenkrad. „Ich habe Schlimmeres von dieser Familie überlebt.“

Emma starrte auf ihr Profil.

Jahrelang war Margaret Mercer die stille Tante bei den Abendessen gewesen, diejenige, die Tee statt Wein trank, diejenige, die von Vivian verspottet wurde, weil sie in einem „kleinen Scheidungshäuschen“ am Stadtrand lebte. Emma hatte gedacht, sie sei zerbrechlich.

Jetzt, mit nassen grauen Haaren an den Wangen und einer Hand, die von einer mutmaßlichen Auseinandersetzung blau angelaufen war, sah Margaret aus wie eine Frau, die jahrzehntelang eine Waffe versteckt und sie nun endlich gezogen hatte.

„Du hast die Nachrichten geschickt“, sagte Emma.

„Ja.“

„Woher wusstest du von der zweiten Kopie?“

Margarets Augen huschten zu ihr hinüber. „Weil Daniel Nathan gebeten hat, sie zu finden.“

„Wann?“

„Heute Abend. Genau in dem Moment, als Vivian den Melder herausgerissen hat. Daniel hat zu Wade geflüstert, du hättest wahrscheinlich eine zweite Kopie in deiner Handtasche oder im Auto. Dann sagte Nathan: ‚Was ist mit der Bank?‘“