„Rufen Sie 911!“, schrie Emma.

Der Kassierer blinzelte. „Lady, ich will keinen Ärger.“

Emma wäre fast stehen geblieben.

Das war die gesamte Familie Mercer in einem einzigen Satz.

Ich will keinen Ärger.

Ärger hatte Menschen jahrelang in Hinterzimmern bei lebendigem Leib gefressen, weil alle, die ihn sahen, beschlossen hatten, dass Überleben besser aussah als Mut.

Margaret packte Emmas Arm und stieß sie zum Ausgang.

„Auto!“

Sie rannten in den Regen.

Wade stolperte hinter ihnen her und wischte sich den Schaum aus den Augen.

Margarets silberner Wagen stand noch an der Zapfsäule. Emma riss die Beifahrertür auf.

Ein Schuss peitschte durch die Nacht.

Der Außenspiegel auf der Fahrerseite explodierte.

Emma schrie.

Margaret duckte sich, aber nicht bevor Glas ihre Wange schnitt.

„Rein!“, schrie Margaret.

Sie gingen hinter dem Auto in Deckung.

Wade stand unter dem Vordach, eine Hand tief in seiner Jacke.

Der Kassierer bewegte sich schließlich. Nicht, um die Polizei zu rufen.

Er schaltete das Licht im Geschäft aus.

Dunkelheit senkte sich über die Zapfsäulen.

Margarets Atem ging stoßweise und schnell neben Emma.

„Du hast gesagt, wir halten mich bis zum Morgen am Leben“, flüsterte Emma. „Du hast nichts von Beschossenwerden erwähnt.“

„Ich wollte dich nicht überfordern.“

Emma starrte sie an.

Margaret lachte einmal kurz auf, atemlos und wild.

Für eine halbe Sekunde durchschnitt Absurdität den Schrecken.

Dann rief Wades Stimme über den Parkplatz.

„Mrs. Mercer, Ihr Mann will nicht, dass jemand verletzt wird.“

Margaret murmelte: „Dann hätte er keine Männer anheuern sollen, die Waffen zu Tankstellen mitbringen.“

Emma kroch zum Heck des Autos. „Wir können hier nicht bleiben.“

„Meine Schlüssel stecken.“

„Können wir fahren?“

„Nicht, solange er da steht.“

Emma blickte zur Autobahn.

Ein Sattelschlepper raste vorbei und spritzte Wasser auf.

Der Diesellaster an der hinteren Zapfsäule erwachte brummend zum Leben.

Seine Fahrerin, eine breitschultrige Frau in einer Jeansjacke, lehnte sich aus dem Fenster. „Brauchen Sie Hilfe, die Damen?“

Emma wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

Wade drehte sich zum Laster um.

Margaret erhob sich gerade weit genug, um zu rufen: „Ja!“

Die Lasterfahrerin riss das Steuer herum, schaltete in den Gang und platzierte achtzehn Räder aus Stahl zwischen Wade und den Frauen.

„Einsteigen!“, schrie sie.

Emma und Margaret rannten.

Wade schrie.

Ein weiterer Schuss peitschte und traf die Seite des Sattelschleppers mit einem metallischen Ping.

Die Lasterfahrerin fluchte so laut, dass Emma es durch den Regen hörte.

Emma kletterte zuerst in die Kabine. Margaret folgte und schlug die Tür zu.

Die Fahrerin trat aufs Gas.

Der Laster fuhr von der Tankstelle, die Hupe dröhnte, die Reifen heulten auf der Autobahn auf.

Emma blickte durch das regennasse Fenster zurück.

Wade stand unter den erloschenen Tankstellenleuchten und sah ihnen nach.

Er verfolgte sie nicht.

Das machte ihr Angst.

Männer wie Wade hörten nur dann auf, wenn sie einen anderen Weg hatten.

Die Fahrerin warf Emma einen Seitenblick zu. „Wollen Sie mir erzählen, warum zwei reich aussehende Leute an einer Tankstelle beschossen werden?“

Margaret berührte die Schnittwunde an ihrer Wange. „Familienessen.“

Die Fahrerin schnaubte. „Muss ja ’ne höllische Salatbar gewesen sein.“

Emma fing an zu lachen.

Dann zu weinen.

Beides gleichzeitig.

Die Fahrerin reichte ihr kommentarlos eine Rolle Papiertücher. „Name ist Jolene.“

„Emma“, sagte sie. „Das ist Margaret.“

„Wohin?“

Emma und Margaret sahen sich an.

Wohin konnten sie gehen?

Nicht zur Polizei. Nicht zu Margarets Haus. Nicht zu Emmas Auto. Nicht zur Bank, noch nicht. Nirgendwohin, was Daniel vorhersehen konnte.

Margaret schloss die Augen. „Bring uns zu St. Agnes.“

Emma runzelte die Stirn. „Die Kirche?“

„Das Obdachlosenheim dahinter.“

Emma drehte sich um. „Du kennst ein Heim?“

Margaret blickte hinaus auf die Straße.

„Ich habe früher dort gelebt.“

Die Worte legten sich schwer in die Kabine.

Emma wartete.

Margaret behielt die Autobahn im Blick, als enthielte der Regen einen Film, den nur sie sehen konnte.

„Bevor Vivian Charles heiratete“, sagte Margaret leise, „bevor der Name Mercer respektabel wurde, gab es eine andere Frau in diesem Haus.“

Emma spürte wieder diese Verschiebung. Das alte Geheimnis mit den Knochen.

„Wer?“

„Meine Schwester“, sagte Margaret. „Rose.“

Emma hatte diesen Namen noch nie gehört.

Margarets Stimme zitterte. „Rose war zuerst mit Charles verheiratet.“

Emmas Atem stockte.

„Vivian war nicht der Anfang dieser Familie“, sagte Margaret. „Sie war der Ersatz.“

Jolene warf einen Blick zwischen ihnen hin und her, sagte aber klugerweise nichts.

Margaret fuhr fort, jedes Wort aus einer Tiefe hervorzerrend, die sie lange vergraben hatte.

„Rose fand heraus, dass Charles und Vivian Geld über Scheinstiftungen verschoben. Erst kleine Beträge. Genug, um Verluste aus einem schlechten Grundstücksgeschäft zu vertuschen. Sie wollte es melden. Sie hatte Dokumente, Briefe, Kontoauszüge.“

Emma flüsterte: „Was ist passiert?“

Margarets Augen glänzten.

„Sie sagten, sie sei instabil.“

Die Lasterkabine schien zu schrumpfen.

Emma verstand, bevor Margaret zu Ende sprach.

„Sie verschwand für drei Tage“, sagte Margaret. „Als sie zurückkam, unterschrieb sie alles. Die Scheidung, die Abfindung, die Verschwiegenheitsklausel. Vivian zog in das Haus, bevor Roses Kleider verschwunden waren.“

„Was ist aus Rose geworden?“

Margaret sah Emma an.

„Sie starb zwei Jahre später.“

Emmas Magen drehte sich um.

„Unfall?“, fragte sie.

„So nannten sie es.“

Die Scheinwerfer des Sattelschleppers schnitten durch den Regen.

Margaret nahm Emmas Hand.

„Ich blieb stumm, weil ich jung und ängstlich war und Vivian mich überzeugte, dass mir niemand glauben würde. Dann sah ich zu, wie sie Stück für Stück dasselbe mit dir machten.“ Ihre Stimme brach. „Nicht auf einmal. Nur genug, um dich an dir selbst zweifeln zu lassen. Genug, um dich klein zu machen. Heute Abend, als sie dein Gesicht in diese Schüssel drückte und Daniel lachte, sah ich Rose an diesem Tisch.“

Emma drückte ihre Hand.

„Ich bin nicht Rose“, sagte sie.

Margaret nickte unter Tränen.

„Nein“, sagte sie. „Und dieses Mal bleibe ich nicht stumm.“