Emmas Magen zog sich zusammen.

„Woher sollte Nathan von der Bank wissen?“

Margaret zögerte zu lange.

Emma drehte sich ganz zu ihr um. „Margaret.“

„Er ist dir gestern gefolgt.“

Die Worte trafen härter als der Regen.

Emma blickte hinunter auf ihre Handtasche.

Der Schlüssel für das Schließfach fühlte sich plötzlich schwerer an als Metall.

Daniel wusste, dass sie bei einer Bank gewesen war.

Vielleicht nicht bei welcher Bank. Vielleicht nicht die Schließfachnummer.

Aber er wusste genug, um mit der Suche zu beginnen.

Margaret fuhr durch eine Lücke in den Bäumen und bog auf eine Landstraße ab. Erst dann schaltete sie die Scheinwerfer ein.

„Wohin fahren wir?“, fragte Emma.

„Nicht zu mir nach Hause. Da suchen sie als Erstes.“

„Zur Polizei?“

Margaret schüttelte den Kopf. „Vivian spendet an die halbe Dienststelle. Daniel spielt Golf mit dem Chef.“

„Zu einem Bundesermittler?“

„Hast du einen?“

Emma zögerte.

Die Übergabe an den Ermittler war für neun Uhr morgens angesetzt. Ein digitaler Drop an ein sicheres Hinweisportal plus ein physischer Umschlag über einen Kurierdienst unter falschem Absendernamen. Sie war vorsichtig gewesen.

Vielleicht nicht vorsichtig genug.

„Da ist jemand“, sagte Emma. „Aber erst am Morgen.“

„Dann halten wir dich bis zum Morgen am Leben.“

Die Schlichtheit dieser Worte schnürte Emma die Kehle zu.

Niemand hatte seit Jahren etwas so Direktes zu ihr gesagt.

Sie fuhren an verriegelten Bauernhäusern vorbei und an einer Werbetafel für Mercer Homes: Wir bauen Gemeinschaften mit Integrität.

Emma starrte auf die lächelnde Familie auf dem Schild, bis es im Rückspiegel verschwand.

Nach fünfzehn Minuten fuhr Margaret auf eine Tankstelle abseits der Autobahn. Das Schild OPEN flackerte in rotem Neonlicht. Ein Lastwagen stand in der Nähe der Zapfsäule. Drinnen beobachtete ein gelangweilter Kassierer einen kleinen Fernseher, der über den Zigarettenregalen angebracht war.

Emma erhaschte einen Blick auf ihr Spiegelbild im Fenster und hielt inne.

Sie sah aus wie ein Tatort.

Dressing im Haar. Blut am Mund. Schlamm an den Beinen. Ein Ärmel zerrissen. Augen zu weit aufgerissen.

Margaret zog ihren Mantel aus und legte ihn Emma über die Schultern.

„Toilette“, sagte sie. „Mach dein Gesicht sauber. Nicht zu lange.“

Emma nickte.

Im Badezimmer der Tankstelle summten Neonröhren an der Decke. Emma schloss die Tür ab, lehnte sich dagegen und ließ schließlich ein leises Schluchzen durch ihren Körper brechen.

Nicht weil Vivian sie gedemütigt hatte.

Nicht weil Daniel gelacht hatte.

Sondern weil ein Teil von ihr immer noch nach dem Mann griff, den sie geheiratet hatte, und versuchte, ihn in dem Monster zu finden, das sie jagte.

Sie erinnerte sich an Daniel bei ihrem ersten Date, wie er mit zwei Kaffees vor einem Gerichtsgebäude stand, weil er gehört hatte, dass sie vor Anhörungen das Mittagessen ausgelassen hatte. Sie erinnerte sich daran, wie er ihre Schlussplädoyers bewunderte, sie brillant nannte und sagte, sie sei zu gut für kleine Fälle. Sie erinnerte sich, wie stolz er ausgesehen hatte, als sie eine Mercer wurde.

Jetzt verstand sie.

Er hatte keine Frau geheiratet.

Er hatte sich Glaubwürdigkeit verschafft.

Emma drehte das Waschbecken auf und schrubbte sich das Gesicht, bis die Haut schmerzte. Rosa Wasser strudelte den Abfluss hinunter. Sie zog Salatblätter aus ihrem Haar und drückte Toilettenpapier auf ihre blutende Lippe.

Als sie aufblickte, sah sie nicht Daniels Frau.

Nicht Vivians Schwiegertochter.

Nicht die nützliche Unterschrift für die Stiftung.

Emma Vale blickte zurück.

Ihr Telefon vibrierte erneut.

Diesmal hatte es einen Balken Empfang.

Eine Nachricht von Daniel.

Komm jetzt nach Hause und ich ziehe die Polizei nicht mit rein.

Dann noch eine.

Du hast Stiftungsakten gestohlen. Du hast meine Mutter angegriffen. Es gibt Zeugen.

Noch eine.

Überleg dir gut, was mit instabilen Frauen passiert, die barfuß im Regen weglaufen.

Emmas Hand beruhigte sich.

Daniel baute bereits die Geschichte zusammen.

Sie öffnete ihre E-Mail.

Keine Zeit für Angst.

Sie verfasste eine neue Nachricht an das Postfach für Korruptionsbekämpfung des Bundesermittlers, das sie Tage zuvor recherchiert hatte. Sie fügte die kleinste Datei bei, die sie hatte – einen Audioclip, der aus dem Rauchmelder-Video extrahiert worden war.

Daniels Stimme sagte: „Wenn die Ermittlungen ernst werden, nimmt Emma die Schuld auf sich.“

Sie tippte sechs Wörter.

Mein Name ist Emma Mercer. Hilfe.

Dann drückte sie auf Senden.

Das Ladesymbol drehte sich.

Einmal.

Zweimal.

Die Badezimmertür klapperte.

„Besetzt“, rief Emma.

Keine Antwort.

Der Griff klapperte erneut.

Hätrer.

Emma blickte auf das winzige Badezimmerfenster. Zu klein.

Die E-Mail wurde immer noch gesendet.

Die Tür bebte unter einem heftigen Klopfen.

„Mrs. Mercer?“, sagte eine Männerstimme. „Ihr Mann macht sich Sorgen um Sie.“

Wade.

Emma schnappte sich den Melleimer und klemmte ihn unter den Griff.

Ihr Handybildschirm blinkte auf.

Gesendet.

Zum ersten Mal die ganze Nacht lächelte Emma ohne Angst.

Dann zersplitterte die Tür.

Kapitel 3 – Margarets Geheimnis

Die Badezimmertür brach in der Mitte entzwei.

Emma wich zum Waschbecken zurück und hielt ihr Handy wie eine Waffe umklammert. Wade Carver schlug noch einmal mit der Schulter gegen die Tür. Das billige Schloss bog sich nach innen. Der Mülleimer schrie gegen die Fliesen.

„Öffne die Tür, Mrs. Mercer“, sagte Wade. „Das muss nicht hässlich werden.“

Emma sah sich um.

Eine Flasche Bleichmittel.

Ein Händetrockner.

Eine abgebrochene Spiegelecke.

Nichts davon konnte einen Mann stoppen, der gebaut war wie eine Wand.

Die Tür sprang auf.

Wade trat ein.

Hinter ihm stand der zweite Mann aus dem SUV und hielt immer noch die Laptoptasche. Seine Augen wanderten direkt zu Emmas Handy.

„Gib es mir“, sagte Wade.

Emma hob das Kinn. „Es ist schon weg.“

Etwas zuckte in seinem Gesicht.

Keine Angst.

Kalkül.

Dann tauchte Margaret hinter ihm mit einem Feuerlöscher auf.

Sie schwang ihn mit beiden Händen.

Der rote Behälter prallte gegen Wades Schulter. Er taumelte seitwärts und fluchte. Margaret sprühte Schaum direkt in sein Gesicht. Der zweite Mann schrie auf und ließ die Laptoptasche fallen.

„Lauf!“, schrie Margaret.

Emma zögerte diesmal nicht.

Sie huschte an Wade vorbei, rutschte auf Schaum aus, fing sich an einem Regal mit Motoröl ab und rannte durch den Laden.

Der Kassierer stand wie angewurzelt hinter der Theke, beide Hände in der Luft, obwohl niemand ihm gesagt hatte, er solle sie heben.