Vanessa betrat den Flur und sah, wie sich nahe der Umkleidekabine eine graue Rauchwolke an der Decke bildete. Sie ging zurück hinein und bemerkte, wie Hitze um den Tischrand aufstieg, wo der Lockenstab zwischen Stoffresten und Verpackungen gelegen hatte. Instinktiv griff sie nach dem nächsten Handtuch, bevor die plötzliche Rauchwolke sie zurückdrängte. Innerhalb weniger Augenblicke war der Rauch so dicht, dass er in ihren Augen brannte und sich mit einer Geschwindigkeit im Flur ausbreitete, die ihr das Haus fremd erscheinen ließ.
Maisie fing aus dem Schlafzimmer an zu schreien.
Vanessa rannte auf sie zu. Sie erreichte die Tür, riss am Griff und kämpfte plötzlich mit demselben Mechanismus, mit dem sie die Tür von innen verschlossen hatte. Ihre Hände zitterten, als sie versuchte, ihn durch den Rauch zu lösen, der sie bereits zwang, den Blick abzuwenden. Maisie hämmerte nun auf der anderen Seite des Flurs umher, rief nach Vanessa und dann nach Owen, während der Alarm unaufhörlich durch den Flur hallte.
Vanessa versuchte es noch einmal. Die Hitze drückte von der Decke, hinter ihr in der Umkleidekabine knackte etwas, und der Drang, frische Luft zu atmen, wurde stärker als alles, was sie eigentlich als Nächstes vorhatte. Sie wich rückwärts zur Treppe zurück, hustete so heftig, dass ihr die Sicht verschwamm, drehte sich dann um und ging hinunter.
Im Schlafzimmer konnte Maisie Vanessa wegen des Alarms nicht mehr hören. Rauch drang durch den oberen Teil des Türrahmens, und das Zimmer, in dem immer ihr Bett, ihre Bücher, Pip und der im Dunkeln leuchtende Mond über ihrem Kissen gestanden hatten, roch nach Owens Kleidung, die sie nach bestimmten Schichten kannte. Er hatte so oft mit ihr Brandschutzübungen gemacht, dass Bruchstücke davon wahllos zurückkamen: sich ducken, sich nicht verstecken, dorthin gehen, wo einen jemand sehen kann.
Maisie kroch mit Pip unter dem Arm zum Fenster. Ihre Finger rutschten zweimal am Riegel ab, bevor er sich bewegte, doch das Fenster blieb nach wenigen Zentimetern stehen. Maisie war zu klein, um es weiter gegen den alten Rahmen zu drücken. Sie fing wieder an zu weinen und suchte nach etwas Schwerem, das durch das Glas klappern konnte.
Beim Durchqueren des Zimmers hatte sie einen elfenbeinfarbenen Schuh verloren. Maisie hob ihn mit beiden Händen auf, kletterte auf die niedrige Fensterbank und schlug so fest gegen die Scheibe, wie es ein verängstigtes vierjähriges Kind nur konnte, während sich hinter ihr Rauch sammelte.
3 | KAPITEL 3: EIN SCHUH TRIFFT IMMER WIEDER GEGEN DAS GLAS
Die Adresse erreichte Owen über Funk im Rettungswagen, noch bevor der Disponent die zweite Querstraße vorgelesen hatte. Er saß auf dem Beifahrersitz neben Dana Ruiz, die von einem Einsatz mit einer älteren Frau mit einem Handgelenksbruch zurückkam. Die ersten paar Sekunden klangen die Zahlen nur vertraut, ein weiterer Einsatz in einem Bezirk, den er auswendig kannte und in dem er schon lange arbeitete. Dann drehte Dana den Kopf zu ihm, und Owen erkannte, dass sie die Adresse im selben Moment erkannt hatte.
Der Disponent meldete Rauch aus einem zweistöckigen Haus, einen Erwachsenen draußen, möglicherweise noch ein Kind im Haus. Owen hatte sein Handy schon aus der Tasche gezogen, als ihm einfiel, dass ein Blick darauf nichts Brauchbares bringen würde; Vanessa hatte nicht angerufen, die Alarmmeldung war drei Minuten zuvor eingegangen, und seine letzte Nachricht von ihr war noch immer unbeantwortet. Dana griff nach dem Funkgerät, während der Fahrer über die Kreuzung raste und ihre Stimme ruhig hielt, selbst nachdem Owen ihr gesagt hatte, dass Maisie eigentlich zu Hause sein sollte.
„Wir rücken mit der ersten eintreffenden Mannschaft aus, und du wirst den Anweisungen Folge leisten, wie du es bei jedem anderen Gebäudebrand tun würdest. Ich weiß, dass das im Moment unmöglich von dir zu verlangen ist, Owen, aber wenn du aufhörst, dich wie ein Feuerwehrmann zu verhalten, bevor wir da sind, machst du dich zu einer weiteren Person, die ich am Leben erhalten muss.“
Owen verstand die Anweisung, weil er sie schon anderen in ähnlicher Form gegeben hatte. Er wusste auch, dass Verständnis fast nichts mit Gehorsam zu tun hatte, als sich bereits ein grauer Rauchschleier über den Bäumen der Straße vor ihnen abzeichnete. Seine Hände führten die vertrauten Vorbereitungen mit einer Präzision durch, die man eher von einem ruhigeren Menschen kannte: Handschuhe geprüft, Mantel geschlossen, Funkgerät gesichert, Atemschutzgerät bereit, als der Sanitäter in seinen Block einbog.
Als sie eintrafen, standen zwei Nachbarn barfuß auf der Straße, und ein weiteres Löschfahrzeug war von der anderen Seite herangefahren. Rauch quoll unaufhörlich aus einem Fenster im Obergeschoss an der Ostseite des Hauses; er war nun dunkler als die Rauchsäule, die Owen über den Dächern gesehen hatte. Die ersten Feuerwehrleute verlegten eine Schlauchleitung zum Haupteingang. Vanessa stand in eine graue Decke gehüllt, die ihr jemand um die Schultern gelegt hatte, und hustete in die Hand, während ein Sanitäter sie untersuchte.
Owen war aus dem Wagen ausgestiegen, bevor Dana ihn erreichen konnte. Vanessa sah ihn über den Rasen gehen und richtete sich auf. Eine Hand umklammerte die Decke fester, während ihr Blick zum zweiten Stock wanderte und dann wieder auf seinem Gesicht ruhte. Ruß klebte an einer Wange, und ihr Ausdruck verriet so viel Angst, dass er einen kurzen Moment lang erwartete, sie würde ihm sagen, Maisie sei bereits bei einer anderen Gruppe.
„Wo ist meine Tochter Vanessa? Sagen Sie mir genau, wo sie war, als Sie sie das letzte Mal gesehen haben, denn ich brauche etwas Nützlicheres als das, was Sie denken, was ich hören will.“
Vanessa schluckte und blickte wieder zum Haus. „Sie war oben, aber ich bin zurückgegangen, um sie zu holen, als der Alarm losging. Der Rauch zog so schnell herunter, dass ich den Flur kaum noch sehen konnte, und ich dachte, sie wäre hinter mir herausgekommen, als ich die Treppe hinunterging. Ehrlich gesagt dachte ich, sie würde mir folgen.“
