«Creen que estás durmiendo bajo un puente en Austin», continué. «Creen que estás destrozada, humillada y aterrorizada. Y, lo más importante, creen que sigo siendo la chica tímida y callada que recibió una bofetada y se escabulló en la oscuridad sin hacer ruido».
Me giré para mirar a mi padre.
“No vamos a pasar cinco años en un tribunal civil, Carter. Vamos a atacarles donde más les duele: en su orgullo, su avaricia y su reputación pública. Pero primero, necesitamos un arma legal que Bradley no pueda esquivar.”
Carter parpadeó. “¿Quién?”
—Una vieja amiga de mamá —dije, cogiendo el teléfono—. Alguien con quien dejaste de hablar hace doce años porque María te dijo que se estaba “entrometiendo en nuestro matrimonio”.
Los ojos de Carter se abrieron de par en par al darse cuenta. “¿Diane Vance? No… Diane Albright. La prima de Eleanor.”
—Diane Albright —confirmé—. Socia principal de Albright, Ross & Sterling en el centro de Austin. La mejor abogada forense especializada en sucesiones del centro de Texas. Llamé a su oficina a las seis de la mañana. Nos espera allí a las dos de la tarde.
Carter retrocedió un paso, con expresión de terror. «Diane odió a María desde el momento en que la conoció. Cuando Eleanor murió, Diane intentó advertirme sobre los atajos en el proceso de sucesión. Yo… la eché de casa, Zoe. Le dije que tenía envidia de mi felicidad. Jamás me ayudará».
—Ella no te ayudará a *ti* —dije con frialdad, cogiendo mi bolso y las llaves—. Me está ayudando a *mí*. Tú solo vienes como testigo principal de la fiscalía. Ahora ponte la camisa limpia que te compré esta mañana en la tienda de la esquina. Tenemos tres horas de viaje hasta Austin.
***
El trayecto hacia el sur por la Interestatal 35 se realizó en gran medida en silencio.
La carretera de Texas se desplegaba ante nosotros bajo un cielo amplio y azul pálido: interminables franjas de asfalto, vallas publicitarias que anunciaban abogados especializados en lesiones personales y tiendas de conveniencia Buc-ee’s, y las colinas cubiertas de matorrales de roble que comenzaban a ondular suavemente mientras cruzábamos al condado de Travis.
Carter iba sentado en el asiento del copiloto de mi modesto sedán, con las manos fuertemente entrelazadas en el regazo. Cada pocos kilómetros, me miraba de reojo, como si intentara conciliar la imagen de la mujer segura de sí misma que conducía el coche con la de la hija callada y tímida a la que había ignorado durante más de una década.
—¿Zoe? —dijo en voz baja mientras cruzábamos los límites de la ciudad de Round Rock.
“¿Sí?”
“Esa noche… el día de tu cumpleaños.” Su voz apenas se oía más fuerte que el zumbido de los neumáticos contra el pavimento. “Cuando Hazel te golpeó… ¿por qué no le devolviste el golpe?”
Mantuve la vista fija en la carretera. “Porque si la hubiera golpeado de vuelta, me habrías denunciado a la policía, papá.”
Carter se estremeció como si le hubiera caído un cable eléctrico. “Yo jamás…”
—Lo habrías hecho —interrumpí, sin rastro de ira, solo con la fría precisión de la verdad—. María habría llorado histéricamente. Hazel se habría desplomado al suelo alegando una conmoción cerebral. Y tú te habrías quedado de pie sobre mí, con la cara roja, gritando que yo era un monstruo inestable y violento que había arruinado a la familia. Lo habrías hecho porque mantener feliz a María era la droga a la que eras adicto. No podías soportar su desaprobación, así que me entregaste a ella en su lugar.
No discutió. No podía. Simplemente giró la cara hacia la ventanilla del pasajero y dejó que el silencio lo envolviera por completo.
A las dos menos veinte, entramos en el aparcamiento de una imponente torre de granito y cristal en Congress Avenue, en el centro de Austin.
Al subir en el ascensor hasta el piso treinta y cuatro, las puertas se abrieron para revelar las elegantes y relucientes oficinas de Albright, Ross & Sterling. Suelos de mármol, vistas panorámicas del Capitolio del Estado de Texas y una recepción atendida por una mujer impecablemente vestida que sonrió cálidamente en cuanto dije mi nombre.
¿Señorita Miller? La señorita Albright la está esperando. Por aquí.
Nos condujeron a una sala de conferencias en un rincón, con estanterías de caoba. Detrás de la gran mesa de cristal estaba Diane Albright.
Tenía cincuenta y cinco años, cabello con mechones plateados cortado en un impecable bob, y vestía un traje gris oscuro a medida que parecía costar más que mi coche. Cuando sus penetrantes ojos color avellana se encontraron con los míos, su impasible porte legal se resquebrajó por una fracción de segundo.
—Zoe —susurró, rodeando la mesa y abriendo los brazos.
No lo dudé. Me lancé directamente a sus brazos. Olía a lavanda y a papel de lujo, el mismo aroma que mi madre solía tener. Durante cinco segundos, me permití cerrar los ojos y sentir el calor maternal que me habían negado durante catorce largos años.
Entonces, Diane retrocedió, y su mirada se endureció al fijarse en el hombre que permanecía de pie, incómodo, cerca de la puerta.
—Carter —dijo, bajando el tono veinte grados—. Veo que por fin has despertado del coma. Solo te hizo falta perder la casa de tu mujer para darte cuenta de que la víbora a la que invitaste a tu cama tenía colmillos.
Carter mantuvo la cabeza gacha. “Diane, sé lo que hice. No espero tu clemencia.”
—Bien —dijo Diane con brusquedad, volviendo a su asiento e indicándonos que nos sentáramos—. Porque de mí no lo conseguirán. Mi lealtad siempre ha sido hacia Eleanor y, por extensión, hacia Zoe. Si vienen a quejarse de que María les rompió el corazón, la puerta está detrás de ustedes. Si vienen a ayudarme a meter a esa estafadora y a su mocosa malcriada en la cárcel federal, siéntense y cállense.
Carter se sentó inmediatamente, sin pronunciar una palabra más.
