Me parecía a la hija de Eleanor Albright.
—Vámonos —dije.
Salimos del coche. El calor matutino de Texas ya se hacía sentir, trayendo consigo el aroma a hierba recién cortada y perfume caro que emanaba de la casa.
Mientras subíamos los escalones de piedra caliza, el joven ayudante de cámara se apresuró a acercarse a nosotros con un portapapeles.
“¡Disculpe, señor/señora! ¿Está usted en la lista VIP de la Gala de Adquisiciones de Vance?”
No cesé en mi paso. Giré ligeramente la cabeza, mirándolo con una expresión tan fría y penetrante que el chico retrocedió medio paso.
—Soy el dueño de esta propiedad —dije con suavidad—. Apártate.
Antes de que pudiera asimilar la declaración o llamar a seguridad, Carter y yo ya habíamos superado las pesadas puertas de caoba de la entrada y habíamos entrado en el gran vestíbulo.
La casa estaba abarrotada.
Al menos cincuenta personas deambulaban por la sala de estar diáfana, bebiendo champán en copas de cristal y picando entremeses servidos por camareros con guantes blancos. Las paredes habían sido pintadas por completo de un blanco chillón y aséptico, y todos los cuadros al óleo antiguos de mi madre habían sido sustituidos por obras de arte moderno, pretenciosas y de gran tamaño, con llamativos toques de pan de oro.
Y allí, en el centro del salón hundido, estaban María y Hazel.
María tenía cincuenta y dos años, pero gracias a decenas de miles de dólares en tratamientos estéticos pagados con las tarjetas de crédito de Carter, parecía una maniquí de porcelana, eternamente joven. Llevaba un vestido de cóctel de diseñador verde esmeralda que resaltaba su cabello rubio teñido, adornado con un collar de diamantes desmesurado alrededor del cuello.
Junto a ella estaba Hazel.
Hazel tenía veinticinco años y deslumbraba con el brillo engreído y embriagador de quien se creía intocable. Llevaba un vestido lencero de seda color marfil y su cabello caía en cascada en ondas sueltas y doradas sobre su espalda. En su mano izquierda sostenía una copa de Dom Pérignon; en la derecha, conversaba animadamente con tres jóvenes damas de la alta sociedad que reían de cada una de sus palabras como cortesanas alrededor de un monarca.
Justo detrás de ellos estaba Marcus Bradley, el abogado caído en desgracia. Tendría unos cincuenta años, era calvo, con la frente algo aceitosa y un traje azul marino que le quedaba mal. Llevaba un maletín de cuero bajo el brazo y le susurró algo al oído a María que la hizo sonreír con una expresión de triunfo malicioso.
“…y entonces le dije a la junta directiva”, decía Hazel con su voz fuerte y descarada, “la visión no es algo que se pueda enseñar. O tienes el instinto para construir un imperio, o estás destinado a trabajar de nueve a cinco para quienes sí lo hacen. Tienes que ser implacable con tus límites.”
Las mujeres que la rodeaban asintieron solemnemente, murmurando en señal de acuerdo.
“Hablando de límites, cariño”, dijo una de las mujeres con voz melosa, “¿dónde está tu padrastro? No he visto a Carter en semanas. ¿No está celebrando hoy tu gran adquisición?”
María dejó escapar un suspiro delicado y pausado, tocándose el collar de diamantes con una expresión de tristeza teatral.
—Ay, pobre Carter —dijo María, con una voz cargada de falsa compasión que resonó en toda la habitación—. Ya sabes cómo son los hombres de su generación. La presión del mundo empresarial moderno fue demasiado para él. Tuvo una… bueno, una crisis nerviosa total. No pudo soportar la magnitud de nuestro éxito. Nos abandonó, decidió marcharse, a pesar de todo lo que Hazel y yo hicimos por él. Le hemos ofrecido terapia y apoyo, pero hay quienes simplemente prefieren vivir en el resentimiento.
«Qué tragedia», murmuró otro huésped. «Eres una verdadera santa por haber ayudado a la familia a superar esto, María».
—No es una santa —resonó una voz, clara, potente y que atravesaba la música clásica como una navaja—. Es una ladrona.
La habitación quedó en completo silencio.
El cuarteto de cuerdas que tocaba en la esquina perdió el ritmo y se detuvo bruscamente con un chirrido. Las conversaciones se interrumpieron a mitad de frase. Cincuenta cabezas se volvieron simultáneamente hacia el vestíbulo, donde Carter y yo estábamos de pie, bañados por la luz del sol que entraba a raudales por las puertas principales.
La sonrisa de María se congeló en su rostro. Su copa de champán se inclinó ligeramente, derramando tres gotas de líquido pálido sobre su vestido de diseñador.
Hazel se quedó boquiabierta, y sus ojos se abrieron de par en par en una mezcla de sorpresa, confusión y un repentino y visceral asco.
—¿Zoe? —Hazel escupió el nombre como una maldición—. ¿Qué haces aquí?
No respondí de inmediato. Bajé los dos escalones que conducían a la sala de estar hundida, mis tacones resonando con fuerza contra el suelo de madera con la cadencia mesurada del tambor de un verdugo.
Carter caminaba a mi lado, con la cabeza bien alta y la mandíbula apretada en una línea dura e inflexible.
Los invitados se apartaron instintivamente, murmurando frenéticamente entre dientes al reconocer a Carter Miller, el supuesto “hombre destrozado que se había perdido en la locura”, de pie, alto, impecablemente vestido y mirando a su esposa con ojos de granito puro.
—¿Carter? —La voz de María se quebró, su compostura de porcelana se desvaneció por un instante antes de que se esforzara por recuperar el control—. ¿Qué significa esto? ¿Cómo te atreves a traerla de vuelta a esta casa después del escándalo que armó en su cumpleaños?
Se giró hacia los invitados allí reunidos, esbozando una sonrisa de disculpa y vergüenza.
“A todos, lo siento muchísimo. Esta es mi hijastra, Zoe. Ella… es emocionalmente inestable. Tuvimos que pedirle que se fuera el año pasado debido a sus arrebatos violentos. Marcus, por favor, llama a seguridad inmediatamente.”
Marcus Bradley movió su portafolio de cuero, con expresión nerviosa. Buscó su teléfono en el bolsillo de su abrigo, pero antes de que pudiera marcar, Carter dio dos zancadas largas hacia adelante.
