Capítulo 1 – La vista desde la mesa diecinueve

El gran salón de baile del Hotel Langford estaba repleto de cuatro mil tallos de orquídeas blancas importadas, adornos de pan de oro de veinticuatro quilates y la ensordecedora arrogancia de la élite neoyorquina. Bajo las cascadas de candelabros de cristal, los diamantes captaban los flashes de los fotógrafos de la alta sociedad, y las risas resonaban con la delicada perfección de las copas de champán de cristal.

En el centro de este universo dorado se encontraba Grant Holloway.

Llevaba un esmoquin Tom Ford de ocho mil dólares que se ajustaba a su figura esculpida en el gimnasio con una precisión impecable. A su lado, envuelta en seda color esmeralda que se ceñía a cada contorno de su cuerpo tonificado por el pilates, estaba Madison Vale. Su mano descansaba posesivamente sobre la solapa de Grant, y su anillo de compromiso de siete quilates con talla esmeralda apuntaba directamente a cada periodista de sociedad en un radio de diez metros.

Grant se inclinó, rozando con los labios la oreja de Madison, aunque sus fríos ojos grises como la pizarra no dejaron de escudriñar la gran escalera de mármol de la entrada.

—¿Has comprobado bien la distribución de los asientos? —preguntó Madison, con una sonrisa cruel y ensayada entre los labios.

—Personalmente —respondió Grant con voz grave y ronca, de absoluta satisfacción—, la mesa diecinueve. Justo al lado de las puertas de servicio, junto a la zona de lavado de platos y la entrada de aire acondicionado. Cada vez que la camarera trae la cubertería sucia, la puerta giratoria roza su silla.

Madison rió, un sonido cristalino como el de hielo rompiéndose. “¿No te parece un poco cruel, cariño? Después de todo, te acostaste con ella durante una década.”

—No —dijo Grant, dando un sorbo lento a su Macallan añejo—. Sería cruel dejarla sola en cualquier sótano húmedo en el que terminara. Sería cruel no invitarla. Le pagué el billete de autobús de ida y vuelta desde Londres, Madison. Quería que trescientas de las personas más influyentes de la costa este vieran a la mujer que abandoné sentada en la oscuridad mientras yo subía al podio. Necesita ver lo que es perder. Se pasó ocho años diciéndome que corría demasiados riesgos. Esta noche, le mostraré quién construyó el imperio.

Madison sonrió contra su mejilla. “¿Qué crees que se pondrá? ¿Algo negro y holgado de las rebajas de unos grandes almacenes? ¿O tal vez una bata de poliéster alquilada?”

—Algo se desvaneció —murmuró Grant, entrecerrando los ojos mientras examinaba su Patek Philippe de platino—. Y definitivamente fue alquilado.

Al otro lado del vestíbulo, Charles Fenwick, el formidable presidente de sesenta y dos años del Sterling Atlantic Bank —la misma institución que actualmente financia la precaria expansión costera de Grant, valorada en doscientos millones de dólares— se quedó paralizado de repente. Fenwick apretó con fuerza un teléfono inteligente de titanio contra su oreja. Su rostro, rubicundo y distinguido, palideció tan rápidamente que su segundo al mando casi dejó caer un libro de contabilidad de cuero.

—Repítelo —susurró Fenwick al teléfono, apartándose bruscamente de la multitud—. ¿Llegó? ¿En el barco chárter nocturno a Teterboro? ¿Y aceptó la invitación de Holloway?

Se produjo una pausa prolongada. Los nudillos de Fenwick se pusieron completamente blancos alrededor del dispositivo.

—Entendido —espetó Fenwick, con la voz temblorosa por una emoción pocas veces vista en Wall Street: terror puro e incondicional—. Tráeme el plano de asientos. Ahora mismo. No hables con Holloway. Solo dame el maldito plano.

Afuera, la lluvia humedecía el asfalto de la Quinta Avenida como obsidiana pulida. Un Rolls-Royce Phantom azul medianoche —con su Espíritu del Éxtasis plateado brillando bajo el toldo del hotel— se deslizó suavemente hacia la alfombra roja con la silenciosa solemnidad de un buque de guerra. Dos gerentes del hotel, que habían ignorado la fila de Mercedes y Escalades negros durante toda la noche, salieron corriendo a toda velocidad por las puertas giratorias de latón.

El portero, con guantes blancos, abrió de golpe la pesada puerta e hizo una reverencia desde la cintura, manteniendo el ángulo con rigidez militar.

Una mujer salió.

No aparentaba veintinueve años, ni parecía desesperada. Tenía treinta y cuatro, y poseía la serenidad imponente y sobrecogedora de una mujer que había sobrevivido al peor incendio imaginable y había regresado luciendo las cenizas como diamantes.

Su vestido era de un azul zafiro oscuro como la medianoche, confeccionado en una pesada seda italiana faille que reflejaba el destello de las farolas como la superficie de una profunda fosa ártica. Sobre su clavícula no lucía ostentosas piedras nuevas; en su lugar, llevaba unos pendientes colgantes antiguos de zafiro y diamantes, catalogados en los inventarios reales incluso antes de que se redactara la Constitución estadounidense. Su cabello estaba recogido en un moño impecable y natural, que enmarcaba unos pómulos esculpidos con una serenidad serena y letal.

Detrás de ella apareció Nathaniel. Alto, de hombros anchos, con la autoridad inconsciente de un antiguo linaje europeo, su esmoquin no reflejaba las tendencias modernas, sus ojos fijos por completo y con ternura en su esposa.

Grant Holloway, que se encontraba cerca de la cuerda de terciopelo junto al vestíbulo del salón de baile, divisó el vestido de zafiro.

Apretó la copa con tanta fuerza que el cristal crujió. Entrecerró los ojos ante el parpadeo de las luces, su cerebro negándose rotundamente a procesar la figura de la mujer que descendía por la alfombra roja. *¿Charlotte?*

Era imposible. La Charlotte que él había abandonado cuatro años atrás pasó su última mañana en Nueva York llorando en silencio, con las manos en carne viva y los ojos hundidos por meses de carencia emocional. Esta mujer miró la alfombra no con resentimiento ni con súplica, sino con el frío y perspicaz aburrimiento de una emperatriz que inspecciona un puesto fronterizo descuidado.

—¿Grant? —murmuró Madison, apretando con fuerza su brazo al sentir la repentina tensión en sus músculos—. ¿Quién es ese? ¿Por qué los paparazzi están pasando por encima de la seguridad de Harrison?