Proposée comme conservatrice : Darlene Voss. J’étais assise au Blue Kettle Diner, un croque-monsieur à moitié mangé, et j’ai lu trois fois le nom de ma sœur. Kayla me regardait.

« Tyler est-il là ? » ai-je demandé.

« Non », dit-elle. « M. Kessler a posé des questions à son sujet. La jeune Mme Pruitt, Brooke, a dit que son mari ne signerait pas. Pas encore. Elle a dit qu’il changerait d’avis une fois que ce serait fait. »

Pas encore.

« Est-ce que c’est déposé ? »

« Pas encore », dit Kayla. « C’est pour ça que je suis venue. Ils attendent quelque chose. » Elle se pencha et tourna le dossier vers le dos, où se trouvait une liste dactylographiée de pièces à conviction. « Regardez la dernière. »

La pièce A était une déclaration de Darlene. La pièce B était une déclaration de Brooke. La pièce C était une copie de mes relevés bancaires de juin.

J’ignorais comment ils s’en étaient procuré. Je le découvrirais. La pièce F indiquait : « Documentation vidéo de l’instabilité émotionnelle du défendeur en présence de sa famille. À obtenir le 25/12. »

Le jour de Noël.

« Ils vont faire quelque chose à Noël », dit Kayla à voix basse. « Quelque chose pour te faire sortir de tes gonds. Devant tout le monde. Et ils vont filmer ça. »

J’ai fermé le dossier. J’ai croisé les mains dessus.

« Merci, Kayla », ai-je dit.

« Madame Pruitt, qu’allez-vous faire ? »

J’y ai repensé. J’ai repensé à ma sœur, à qui j’avais prêté quarante mille dollars après son divorce, onze ans plus tôt, et qui n’en avait plus jamais reparlé. J’ai repensé à Brooke, en larmes à ma table de cuisine en juin.

S’il vous plaît, ne dites à personne à quel point la situation s’est dégradée. J’ai pensé à mon fils. Pas encore.

« Je vais finir mon sandwich », ai-je dit. « Et ensuite, j’irai consulter mon propre avocat. »

Ruth Abernathy a soixante-quatorze ans.

Elle a été l’avocate de Walt pendant quarante ans, et sa partenaire de pêche pendant trente ans ; elle porte un appareil auditif à une oreille et des lunettes de lecture rouges sur une chaînette de perles, et elle a une façon d’enlever ces lunettes qui fait avouer des choses aux hommes adultes.

Elle lut le dossier entier dans son bureau, au-dessus de la quincaillerie, sans dire un mot. Puis elle retira ses lunettes.

« Eh bien, dit-elle, ta sœur est une idiote. »

“Ruth.”

« Je suis désolée, Jo. Mais c’est le cas. Et elle s’est engagée avec un mauvais avocat. » Elle tapota l’en-tête de la lettre. « Grant Kessler. Je connais Grant. C’est ce qu’on appelle un tuteur professionnel. Il dépose des requêtes pour les familles qui veulent l’argent de grand-mère, et ensuite il facture à la succession 250 dollars de l’heure en tant qu’avocat du tuteur. Il a fait l’objet de deux plaintes auprès du barreau, à ma connaissance. »

« Peuvent-ils faire cela ? »

« Ils peuvent toujours essayer. » Elle se pencha en arrière. « Voilà comment ça marche. Ils déposent une requête d’urgence. Ils dramatisent la situation. Le four allumé, l’argent qui s’envole, une vieille veuve folle qui hurle sur sa famille à Noël. Si un juge estime qu’il y a urgence, il peut bloquer vos comptes pendant trente jours, jusqu’à l’audience. Sans préavis. Vous vous en apercevez quand votre carte bancaire est refusée au supermarché. » Elle remit ses lunettes. « Et ensuite, vous passez le mois suivant à prouver que vous n’êtes pas folle. Ce qui, Jo, est très difficile à prouver quand on est en colère. La colère, ça fait fou à la télé. »

« Pour ne pas me mettre en colère. »

« Alors tu ne te fâches pas, dit Ruth. Et tu ne pleures pas. Et tu ne jettes rien. Quoi qu’ils fassent à Noël, tu t’assois dans le fauteuil de Walt et tu es la femme la plus calme du comté d’Ashworth. » Elle me regarda par-dessus ses lunettes. « Tu peux faire ça ? »

« J’ai enseigné en neuvième année pendant onze ans, Ruth. »

Elle rit pour la première fois.

« Très bien », dit-elle. « Alors voici ce que nous allons faire. »

Nous avons fait trois choses. Premièrement, le dix-huit décembre, j’ai passé quatre heures au cabinet d’une psychiatre gériatrique à Dunmore, le Dr Imani Brooks.

Elle a testé ma mémoire, mon raisonnement, mon jugement, mes compétences en arithmétique et ma capacité à expliquer l’intrigue d’un roman de mon choix, que j’ai choisi : Middlemarch, ce qu’elle a, je crois, regretté.

Sa lettre, datée de cet après-midi-là, faisait deux pages.

La dernière phrase disait : À mon avis professionnel, Mme Pruitt possède toute sa capacité de décision, et ses décisions financières, bien que généreuses, sont conformes aux valeurs qu’elle a toujours défendues et à celles de son défunt mari.

Deuxièmement, Ruth avait fait rédiger un préavis de départ pour la maison de ville située sur Larkspur Lane. Trente jours.

« Vous n’êtes pas obligé de l’utiliser », dit-elle. « Mais vous devriez l’avoir. »

Troisièmement, Ruth écrivit une lettre à Grant Kessler. Elle y indiquait que Mme Pruitt était au courant du projet de pétition, qu’il avait fait l’objet d’une évaluation indépendante et qu’elle répondrait intégralement à tout dépôt.

« Tu veux que je l’envoie maintenant ? » demanda Ruth. « Pour les faire fuir avant Noël ? »

J’y ai longuement réfléchi.

« Non », ai-je dit. « Mets-le dans une enveloppe avec les deux autres. »

“Parce que.”

« Si je l’envoie maintenant, ils vont attendre, dis-je. Ils attendront que je sois malade, fatiguée ou triste, et ils réessayeront. Je veux savoir qui ils sont, Ruth. Tous. Je veux le voir de mes propres yeux. »

« Et Tyler ? »

Je n’ai pas répondu. Ruth resta silencieuse un moment.

« Et l’argent ? » demanda-t-elle finalement. « Les cent cinquante. »