« Alors vous vouliez lui prendre sa maison », dit Ray depuis sa chaise.

« Personne ne lui prendra sa maison ! »

« Il y a marqué la maison », dit Ray. « Juste là. Je peux le lire d’ici, Brooke. »

Patty avait la main sur la bouche. Caleb continuait de filmer. Personne ne lui avait dit d’arrêter.

Je me suis rassis dans le fauteuil inclinable de Walt, mon sac à main à mes pieds. J’ai pris mon café.

Elle avait refroidi, mais je l’ai quand même bue, parce que Ruth avait dit qu’elle était la femme la plus calme du comté d’Ashworth, et je voulais être comme elle.

« Darlene, dis-je. Pourquoi ne dis-tu pas à Tyler ce qu’est la pièce à conviction F ? »

Le visage de ma sœur est devenu aussi rouge que la croûte d’une tarte aux noix de pécan.

“Parce que.”

« Allez-y. C’est sur la liste. La toute dernière ligne. Documentation vidéo de l’instabilité émotionnelle de la personne interrogée. À obtenir le 25 décembre. » Je repose ma tasse. « C’est aujourd’hui. Vous tenez ce téléphone depuis que Tyler a tapoté son verre. Ça avance ? »

Personne dans la pièce n’a dit un mot.

« Vous avez réussi à me prendre en photo de mon meilleur profil ? » ai-je demandé.

La main de Darlene, qui tenait le téléphone, se mit à trembler.

« Tu ne comprends pas, dit-elle. Jo. Tu ne comprends pas. Tu as tout donné depuis Walt. Tu ne réfléchis plus clairement. Tu es triste et tu es seule et tu es… »

« Je suis quoi ? »

« Tu vas finir sans rien ! » La voix de Darlene se brisa en deux. « Tu vas tout donner à des inconnus et à des gamins qui ne te souhaitent même pas ton anniversaire, et puis tu seras vieille, seule et sans le sou, et qui crois-tu qui va s’occuper de toi à ce moment-là ? Moi. Ce sera toujours moi. »

« Toi », ai-je dit.

« Oui, moi ! »

« Darlene, dis-je très doucement, je t’ai prêté quarante mille dollars il y a onze ans. Après le départ de Gary. Tu n’as jamais remboursé un centime, et je ne te l’ai jamais demandé. » Je laissai la question en suspens. « Qui s’est occupé de qui, au juste ? »

Darlene ne répondit pas. Patty baissa les yeux. Ray regarda Darlene comme on regarde un chien qui vient de mordre un enfant.

Tyler tenait toujours la deuxième page. Il n’avait pas bougé depuis qu’il l’avait lue.

« Il y a une troisième page, Tyler », dis-je.

Il baissa les yeux. Il se tourna lentement vers elle. La lettre de Ruth.

Et derrière, agrafé, le rapport du Dr Brooks. Je l’ai regardé le lire. Je l’ai regardé arriver à la dernière ligne.

Pleine capacité de décision. Puis il regarda la date en haut. Le dix-huit décembre.

« Il y a une semaine », a-t-il dit.

“Oui.”

« Tu le savais. » Sa voix était très basse. « Tu étais au courant. Avant aujourd’hui. »

“Pendant dix-sept jours.”

« Et tu m’as encore… » Il désigna la fenêtre. Le camion. Le nœud papillon. « Tu m’as encore acheté ça ? Tu m’as encore laissé me tenir là et dire… » Son visage se crispa, l’espace d’un instant. « Maman. Pourquoi m’as-tu laissé dire ça ? Devant tout le monde ? »

Et voilà. La question à laquelle j’attendais une réponse depuis dix-sept jours.

« Parce que je voulais voir si tu le ferais », ai-je dit.

Tyler me fixait du regard.

« J’avais deux enveloppes dans mon sac aujourd’hui, Tyler. » J’ai ramassé mon sac à main par terre et l’ai posé sur mes genoux. « Elles sont identiques. L’autre est encore là. Je me suis dit que s’il y avait une seule chose à mon nom sous ce sapin, une carte, une canne de Noël, je te donnerais l’autre. Et je m’occuperais de ta tante toute seule, et tu n’en saurais rien. » J’ai croisé les mains sur le sac. « Je t’ai donné une heure. »

Le feu a explosé. Personne n’a bougé.

« Qu’est-ce qu’il y a dans l’autre ? » demanda Tyler.

Je n’ai pas répondu. Je n’en avais pas besoin. Brooke avait compris avant lui.

Je l’ai vue atterrir sur elle. La cuisine avec ses placards en chêne blanc. Le four double.

Je l’ai regardée faire le calcul mentalement, puis trouver la réponse, et j’ai vu son visage passer de la crainte à la fureur. Elle s’est baissée et a ramassé le sac neuf par terre.

« Très bien », dit-elle. « Très bien. Vous le voulez en retour ? Reprenez-le. »

Elle traversa la pièce en trois pas et laissa tomber l’objet avec force.

Elle atterrit sur l’accoudoir du canapé juste à côté de moi, glissa et tomba à mes pieds, sa chaîne en or se déployant comme un collier tombé. Patty poussa un cri d’effroi. La tablette de Caleb la suivit dans sa chute.

« Reprends tout ! » s’écria Brooke. « Reprends le camion ! Reprends ce fichu sac ! C’est ce qu’on fait, non ? C’est le but ! On donne des choses aux gens pour pouvoir les leur reprendre quand ils n’obéissent pas ! »

J’ai baissé les yeux sur le sac. Puis je l’ai ramassé par terre, j’ai lissé le cuir aux endroits où il était froissé et je l’ai posé sur la table d’appoint à côté de ma tasse de café.

« Merci, Brooke », ai-je dit. « Je le ferai. »

Elle me fixait du regard. Je crois que c’était la première fois en trois ans qu’elle me regardait vraiment.

« Tyler, dit-elle sans me quitter des yeux. Dis quelque chose. »

Tyler regardait les clés du camion qu’il tenait à la main.

“Tyler !”