Et pendant une seconde terrifiante, j’ai compris que personne dans cette pièce n’avait l’intention de l’arrêter.

J’ai reculé.

« Trente. »

Il leva le bâton.

“S’excuser.”

“Non.”

Le premier coup a fait basculer une chaise et m’a fait trébucher contre l’îlot.

Une douleur fulgurante m’a traversé l’épaule.

J’ai crié.

Nicole eut un hoquet de surprise, mais elle ne baissa pas le téléphone.

Helen m’a désignée du doigt.

« Regarde son attitude ! Frappe-la plus fort ! »

Je me suis laissée tomber vers le sol, me recroquevillant instinctivement sur mon ventre.

« S’il vous plaît ! Le bébé ! »

Trent s’approcha.

C’est alors que j’ai vu mon téléphone par terre, à côté du meuble.

J’ai tendu la main vers lui en faisant semblant de me stabiliser.

Trent criait.

Helen criait.

Personne n’a remarqué que mon pouce avait déverrouillé l’écran.

Personne n’a remarqué que j’avais ouvert la conversation intitulée Eli.

Des mois auparavant, mon frère m’avait fait promettre quelque chose.

« Si jamais vous avez besoin de moi et que vous ne pouvez pas vous expliquer, appelez le 911. Rien d’autre. »

Je m’étais moqué de lui à ce moment-là.

Mes mains tremblaient tellement que j’ai failli appuyer sur le mauvais bouton.

911

Envoyer.

Trent a vu le téléphone.

“Que fais-tu?”

Il l’a arraché des mains et l’a jeté à travers la cuisine.

L’écran s’est brisé.

Puis il leva de nouveau sa canne.

Je me suis couvert la tête.

“S’il te plaît.”

La voix d’Helen venait de derrière lui.

« Arrête de supplier, Claire. Tu l’as bien cherché. »

Et puis, il s’est passé quelque chose auquel aucun d’eux ne s’attendait.

Dehors, les pneus crissaient sur l’allée circulaire.

Trent s’est figé.

Richard baissa sa tasse de café.

Nicole a finalement cessé de sourire.

Des lumières bleues et rouges jaillissaient des fenêtres.

Un véhicule.

Puis un autre.

Puis un troisième.

Le visage d’Helen pâlit.

“Non.”

Trent se tourna vers la porte d’entrée.

Des pas lourds résonnèrent sur le porche.

Une voix tonna à l’extérieur.

« POLICE D’ÉTAT ! OUVREZ LA PORTE ! »

Trent laissa tomber sa canne.

Nicole murmura un nom.

“Ou.”

Les portes d’entrée s’ouvrirent brusquement.

Deux officiers en uniforme entrèrent les premiers.

Derrière eux venait mon frère.

C’est-à-dire Mercer.

Ancien Marine.

Enquêteur de la police d’État.

Et l’homme que Trent avait passé trois ans à faire en sorte que je voie rarement.

Eli regarda par-dessus l’épaule de tout le monde.

Hélène du passé.

Richard du passé.

Nicole du passé.

Passé Trent.

Puis il m’a vue par terre, une main posée sur mon ventre.

Quelque chose a changé sur son visage.

Il n’a pas crié.

C’est ce qui terrifiait Trent.

Eli devint complètement calme.

« Claire, dit-il. Ne bouge pas. »

Trent leva les deux mains.

« Il s’agit d’un malentendu. »

Eli regarda la canne qui se trouvait à côté de lui.

Puis, au téléphone de Nicole.

Puis les marques sur mes bras.

« Non », répondit doucement mon frère.

« Je pense que pour la première fois, tout le monde va comprendre exactement ce qui s’est passé dans cette maison. »

Et derrière lui, un des policiers a attrapé ses menottes.

L’air de la cuisine devint instantanément glacial. Trent resta figé sur place, ses mocassins cirés collés au parquet, la main encore suspendue à l’endroit où il avait laissé tomber sa lourde canne. Derrière lui, le visage d’Helen était devenu livide. Le rictus triomphant et moqueur qu’elle arborait quelques instants auparavant avait fait place à une expression de terreur pure et suffocante. Ses doigts manucurés agrippaient nerveusement le col en cachemire de son pull.

Eli ne regarda pas Trent. Il ne regarda ni Helen ni Richard, qui avait brusquement posé sa tasse en porcelaine, le liquide débordant sur la table en acajou poli. Le regard d’Eli était entièrement rivé sur moi.

« Claire, répéta Eli d’une voix dangereusement calme, dénuée de la panique qui m’avait envahie. Les ambulanciers sont juste derrière nous. Respire lentement. Garde la main sur le ventre. »

« Eli… » Ma voix se brisa, à peine un murmure, noyée dans le goût métallique du sang qui me brûlait les gencives. Tous les muscles de mon corps tremblaient violemment. Le sol froid s’insinuait dans mes côtes meurtries, et la douleur fantôme dans mon abdomen faisait battre mon cœur à tout rompre, comme celui d’un oiseau pris au piège. « Le bébé… Eli, le bébé… »