« Helen, tais-toi ! » lança Richard, la voix tremblante de terreur et de fureur. Contrairement à sa femme et à son fils, Richard connaissait la loi. Il savait qu’un ancien enquêteur des Marines, avec ses gyrophares rouges et bleus garés dans l’allée, n’était pas venu sans renforts, et il savait que la canne au sol était couverte de mon sang et des empreintes de Trent.

« Richard Vance », dit Eli en tournant son regard glacial vers le patriarche. « Juge à la retraite. Pilier du barreau du comté. Dites-moi, Juge… quelle est la peine prévue par la loi pour coups et blessures volontaires aggravés sur une femme enceinte ayant entraîné des lésions corporelles graves ? »

Richard détourna le regard, sa mâchoire se contractant silencieusement.

« Dix à vingt-cinq ans obligatoires », répondit Eli à sa place, sa voix résonnant sous la voûte. « Et quelle est la peine pour incitation à l’agression ? Lui dire : “Frappe-la plus fort, elle a besoin d’une leçon” ? Davis, as-tu reçu l’enregistrement de l’appel préliminaire ? »

Davis a passé les menottes aux poignets de Trent avec une série de clics métalliques secs. « Enregistré, enquêteur. La caméra Ring du voisin, de l’autre côté de l’impasse, a filmé les cris à travers la baie vitrée ouverte, et la ligne d’urgence de la victime est restée ouverte pendant 90 secondes avant d’être coupée. »

Trent grimaça lorsque l’acier lui mordit la peau. « Eli, je t’en prie. C’est elle qui m’a poussé à bout ! Elle menaçait de prendre le bébé et de partir ! Elle allait ruiner ma carrière ! »

« Ta carrière s’est arrêtée net à l’instant où tu as brandi ce bâton », dit Eli. Il tendit une main gantée, saisit le téléphone de Nicole, qui émettait encore, à l’aide d’une pince à preuves, et le plaça devant le visage de Trent.

L’écran affichait plus de douze mille spectateurs actifs. Les commentaires défilaient à une vitesse fulgurante.

*Vient-il de frapper une femme enceinte avec une canne ?!*

*Que quelqu’un appelle le FBI !*

*Voici Trent Vance, l’avocat de la défense !*

*Regardez sa mère qui l’encourage ! Des monstres !*

« Souriez pour vos abonnés, Trent, murmura Eli. Le monde entier vient de vous regarder vous autodétruire. »

Alors que les ambulanciers me transportaient hors de la maison, dans la nuit écarlate scintillante, j’aperçus les gyrophares illuminant les haies impeccablement taillées de la propriété Vance. Les voisins étaient rassemblés au bord de leurs pelouses soignées, observant le chouchou du barreau, menotté, descendre les marches de sa maison, la tête baissée, vaincu.

Les urgences étaient un flou de lumières fluorescentes, de lino froid et d’odeurs stériles. Les médecins s’affairaient autour de mon lit comme une armée synchronisée. On m’a posé une perfusion dans le dos de la main, du sérum physiologique froid inondant mes veines pour combattre le choc.

« Les contractions sont irrégulières, mais le col est fermé », a annoncé le Dr Chen, gynécologue-obstétricien, après dix minutes d’échographie intense. « Le décollement placentaire semble partiel, de grade 1. Un hématome se forme derrière la paroi utérine, mais le fœtus est stable pour le moment. Repos strict au lit. Oxygénothérapie à haut débit. Un bilan radiologique complet du squelette est nécessaire pour documenter toutes les contusions présentes sur son corps. »

J’ai fermé les yeux, les larmes brûlantes et épaisses sur mes tempes. Le rythme régulier des battements de cœur de mon bébé, capté par le Doppler, résonnait comme le tonnerre dans cette pièce stérile. Un garçon. Mon petit garçon se débattait encore en moi, malgré les bottes, malgré la canne, malgré la haine de la famille censée le protéger.

La porte s’ouvrit avec un clic et Eli entra. Il avait ôté son gilet tactique et ne portait plus qu’un t-shirt de compression noir à manches longues. Ses jointures étaient légèrement rougies, non pas par la violence, mais par la tension intense qu’il avait ressentie en se retenant de déchiqueter Trent à mains nues.

« Il est en garde à vue », dit Eli en tirant un tabouret en métal près du lit et en me prenant la main. « Pas de libération sous caution avant sa comparution lundi. J’ai parlé personnellement à la procureure. C’est Sarah Jenkins qui s’en occupe. Elle ne perd jamais, Claire. Et elle déteste Trent. »

« Helen… » murmurai-je, les lèvres gercées et sèches. « Nicole… »