Vanessa s’est affalée sur le bord de son lit, sa robe de soie glissant de son épaule, le visage pâle comme neige. « Il m’a promis qu’on irait à Palm Beach », a-t-elle murmuré, la voix brisée par des sanglots hystériques. « Il a dit que le virement serait effectué vendredi ! »

« Le câble était gelé ce matin », lui dis-je doucement. « Et vendredi, ce sera le cinquième jour. »

Un agent a tiré les mains de Vanessa derrière son dos, en lui enroulant de lourdes menottes en acier autour des poignets.

« Vanessa Cross, vous êtes en état d’arrestation pour recel et vol qualifié », lui a lu l’agent en lui lisant ses droits alors qu’ils la conduisaient dans le couloir.

En passant devant moi, Vanessa leva les yeux, les yeux écarquillés de peur. « Elena… s’il te plaît… ne fais pas ça… »

« Tu m’as dit que les cheveux repoussent, Vanessa », lui ai-je murmuré à l’oreille tandis que les policiers la poussaient vers l’ascenseur. « La réputation aussi. On verra combien de temps la tienne mettra. »

Jeudi matin, soit le quatrième jour, les répercussions de l’affaire Julian et Vanessa s’étaient propagées à l’ensemble du milieu des affaires de Houston.

Le conseil d’administration d’Apex Realty a tenu une réunion d’urgence et a voté à l’unanimité la révocation de Julian de son poste de PDG et le transfert de tous les documents de l’entreprise au bureau du procureur. Sa ligne téléphonique professionnelle a été coupée, ses cartes de crédit professionnelles ont été annulées et une ordonnance d’éloignement temporaire lui interdit l’accès aux locaux de l’entreprise.

J’étais assise dans le bureau privé d’Arthur Vance, en train de boire du thé noir pendant que nous examinions le registre noir que les agents avaient saisi dans l’appartement de Vanessa.

« Ce carnet est une mine d’or, Elena », dit Arthur en tournant une page jaunie remplie de notes manuscrites. « Vanessa n’était pas une simple maîtresse passive qui recevait des cadeaux. Elle suivait activement les transferts offshore pour le compte d’un autre. »

J’ai froncé les sourcils en posant ma tasse. « Quelqu’un d’autre ? Qui ? »

Arthur se pencha au-dessus du bureau, pointant son stylo vers des initiales récurrentes inscrites à côté de chaque décaissement important : R.M.

« Regardez ces autorisations de virement », expliqua Arthur. « Chaque fois que Julian retirait cinquante mille dollars de votre patrimoine conjugal, la moitié était envoyée à V.C. Global Investments, mais l’autre moitié transitait par une banque du Delaware enregistrée au nom d’une entité nommée Pacific Tide Holdings. »

« À qui appartient Pacific Tide ? » ai-je demandé.

« Richard Mercer », révéla Arthur, observant attentivement ma réaction.

J’ai eu un pincement au cœur.

Richard Mercer était l’ancien associé de Julian, un promoteur immobilier riche et sans scrupules qui avait tenté de racheter les propriétés de ma tante en centre-ville cinq ans auparavant. J’avais alors refusé ses offres dérisoires, ce qui avait déclenché une violente querelle professionnelle entre lui et ma famille.

« Richard Mercer a financé les débuts de Julian chez Apex Realty », ai-je réalisé à voix haute. « Julian ne volait pas seulement pour s’enfuir avec Vanessa. Il aidait Mercer à mener une OPA hostile sur mes actifs immobiliers commerciaux ! »

« Exactement », confirma Arthur. « Mercer convoitait les propriétés du centre-ville que votre tante vous a léguées. Sachant que vous ne les lui vendriez jamais, il a utilisé Julian pour y inscrire des hypothèques illégales. Une fois Julian en faillite, Mercer a été désigné comme principal créancier pour saisir les biens à vil prix. »

Mes mains se serrèrent en poings serrés. L’ampleur de la trahison était sidérante. Ce n’était pas une aventure impulsive née d’une faiblesse ou une simple crise de la quarantaine. Julian avait méthodiquement passé trois ans à conspirer avec le pire ennemi de ma famille pour me dépouiller de tout ce que ma tante avait mis sa vie à construire.

« Où est Julian en ce moment ? » ai-je demandé d’une voix glaciale.

« Il loge dans un motel bon marché près de l’aéroport », a déclaré Arthur. « Il n’avait pas les moyens de se payer un hôtel en ville car ses cartes bancaires personnelles ont été bloquées. Et Mercer a refusé de répondre à ses appels après que l’affaire a été révélée hier. »

« Il est désespéré », ai-je dit.

« Il est acculé », corrigea Arthur. « Et un homme acculé fera tout pour survivre. Demain, c’est vendredi, Elena. Cinquième jour. »

« Alors, finissons-en », dis-je en me levant. « Appelle Rachel. Je veux que Richard Mercer reçoive une assignation à comparaître pour racket fédéral à son country club demain matin. »