“Tu ne feras que me gêner en portant cette robe.”

Julian l’a dit assez fort pour que la femme de ménage l’entende, c’est comme ça que j’ai su que l’humiliation était intentionnelle.

Je me tenais à mi-chemin de l’escalier, une main sur la rampe, vêtue de la robe bleu marine que j’avais passé vingt minutes à essayer de réparer avec un fil qui ne correspondait pas tout à fait.

Mme Martha était en train de disposer des roses blanches dans le hall d’entrée, mais ses mains s’arrêtèrent au-dessus du vase.

Julian regarda mes manches, puis mes chaussures, et laissa échapper le petit soupir d’impatience qu’il réservait habituellement aux ascenseurs en retard et aux employés incompétents.

« Tu avais vraiment prévu de partir comme ça ? »

L’invitation au gala de charité du groupe Apex était encore glissée dans mon sac du soir.

On y lisait le nom de M. et Mme Julian Cross en lettres argentées en relief.

« Je croyais qu’on partait à sept heures », ai-je dit.

“Nous sommes.”

La porte d’entrée s’ouvrit derrière lui.

Chloé Miller entra comme si on l’attendait depuis le début.

Elle portait de la soie champagne, des diamants au cou et l’expression satisfaite d’une femme arrivant dans un lieu qu’elle avait déjà décidé d’approprier.

Pendant une stupide seconde, j’ai fixé le collier du regard.

Je l’ai reconnue car j’avais vu la transaction de Bellamy Jewelers sur l’un des relevés de carte de crédit de Julian six semaines auparavant.

Vingt-huit mille dollars.

Lorsque je lui avais posé la question, il m’avait répondu que cet achat était un cadeau pour l’épouse d’un investisseur.

Apparemment, la femme de l’investisseur avait vingt-neuf ans, travaillait trois bureaux plus loin que le sien, et sa main reposait nonchalamment sur l’épaule de mon mari.

Chloé sourit.

“Oh.”

Son regard a parcouru ma robe.

« Vous veniez aussi ? »

Mme Martha baissa les yeux vers les roses.

Julian ajusta sa manchette.

« Clarissa a été incomprise. »

« Non », ai-je répondu.

Il a fini par me regarder droit dans les yeux.

Quelque chose dans ma voix l’avait agacé, même si je l’avais à peine élevée.

« J’ai reçu une invitation à mon nom. »

« Parce que tu es ma femme. »

« Cela explique généralement pourquoi les épouses assistent aux événements qui leur sont destinés. »

Chloé a laissé échapper un petit rire, puis a semblé incertaine si j’avais fait une blague.

Julian n’a pas ri.

« Ce n’est pas un dîner chez les voisins, Clarissa. »

« Je sais ce qu’est un gala. »

« Alors vous savez qui sera là. »

Il s’approcha et baissa la voix, mais pas suffisamment pour épargner Mme Martha.

« Apex étudie la possibilité de conclure un accord d’expansion au prochain trimestre, et la moitié des personnes que je dois impressionner seront présentes dans cette salle de bal. »

Son regard s’est posé sur la couture effilochée près de mon poignet.

« Tu ne ferais que m’humilier. »

Les mots tombèrent plus doucement la deuxième fois.

Cela n’a fait qu’empirer les choses.

Trois ans plus tôt, j’aurais répondu immédiatement.

La femme que j’étais avant Julian pouvait rendre une pièce malaisante sans jamais élever la voix.

Mon père appelait ça mon silence coûteux, car les gens avaient tendance à se confier quand je me contentais d’attendre.

Le mariage m’avait fait perdre cette habitude, une excuse à la fois.

J’ai regardé Chloé.

« S’agit-il des diamants Bellamy ? »

Ses doigts se portèrent instinctivement à son collier.

La mâchoire de Julian se crispa.

“Pas maintenant.”

« Cela veut dire oui. »

« C’était un cadeau. »

« J’ai compris ça. »

Chloé jeta un coup d’œil entre nous.

« Julian, je devrais peut-être attendre dans la voiture. »

“Non.”

Sa réponse est arrivée trop vite.

Il lui prit la main.

« Tu viens avec moi. »

Puis il m’a regardé.

« Vous restez ici. »

Il y avait quelque chose de presque enfantin dans la satisfaction qui se lisait sur son visage.

Il s’attendait à une dispute.

Peut-être en voulait-il un parce que la colère lui permettrait de me traiter d’instable, de jalouse, de difficile, tous ces mots qu’il avait commencé à utiliser au cours de l’année écoulée chaque fois que je remarquais quelque chose qu’il préférait que je ne remarque pas.

Je ne lui en ai pas donné.

“D’accord.”

Il cligna des yeux.

Le sourire de Chloé réapparut.

Mme Martha a accidentellement fait tomber une rose contre le bord du vase.

Quelques pétales tombèrent sur le marbre.

Julian m’observa un instant de plus.

“Bien.”

Il attrapa son manteau.

« Je suis content que vous puissiez être raisonnable pour une fois. »

J’ai failli rire.

Je me suis donc écarté pour les laisser passer.

Chloé s’est arrêtée à côté de moi.

Son parfum était doux et raffiné, avec une note d’agrumes en fond.

« Tu sais, » murmura-t-elle, « tu pourrais trouver quelque chose de plus récent. »

Je l’ai regardée.

« Une robe ? »

Elle sourit.

“Tout.”

Julian l’appela depuis l’embrasure de la porte.

Elle se précipita à sa suite.

À travers la vitre à côté de la porte, je l’ai vu poser sa main sur le bas de son dos avant de l’aider à monter dans le SUV noir.

Il m’avait déjà touchée de cette façon.

Pas assez récent pour que le souvenir fasse mal de la manière propre que le deuil est censé faire.

Au contraire, cela irritait, comme du grain de sable sous une lentille de contact.

Le SUV a disparu derrière le portail.

Mme Martha se pencha pour ramasser les pétales tombés.

«Laissez-les», ai-je dit.

Elle se redressa.

Son visage était devenu rose.

« Je suis désolé, madame. »

« Tu n’as rien fait. »

« Je pourrais faire du thé. »

J’ai regardé les roses.

Ils penchaient trop d’un côté du vase.