—Tu n’avais pas besoin de le dire, mon garçon. Elle l’a fait pour toi.

Il serra les lèvres.

Pendant quelques secondes, j’ai cru qu’il allait enfin s’excuser.

Il a plutôt dit :

—Vous auriez pu éviter tout cela en enlevant cette chaîne.

J’ai senti quelque chose s’immobiliser en moi.

Ce n’était pas une phrase particulièrement cruelle. Elle ne contenait ni cris ni insultes. Mais dans sa voix, j’ai entendu quelque chose de bien pire : la conviction que ma dignité était un prix raisonnable à payer pour préserver le confort de sa femme.

« La chaîne porte l’alliance de votre père », ai-je dit. « Ce n’est pas un bijou que je porte pour vous embêter. »

—Amanda pense qu’il s’agissait d’une provocation.

—Et vous, qu’en pensez-vous ?

Jacob ouvrit la bouche.

Elle l’a fermé.

Il jeta un coup d’œil en arrière vers le salon.

Je n’avais pas besoin d’entendre sa réponse.

« Retourne auprès de ta femme », lui ai-je dit.

-Mère…

—Nous parlerons quand tu seras prêt à m’écouter.

—Vous ne pouvez pas partir comme ça. Les gens vont poser des questions.

Cela m’a incité à y regarder à nouveau.

—C’est ça qui t’inquiète ? Ce que les gens vont dire ?

—Vous ne comprenez pas.

—Alors expliquez-moi.

Jacob ne répondit pas.

Derrière les portes, la musique reprit. Quelqu’un éclata de rire. Des voix se mêlèrent au tintement des verres.

Mon fils a pris une grande inspiration.

—Écoutez, si vous voulez, vous pouvez vous asseoir à une autre table. Je vais parler à Amanda. Mais s’il vous plaît, ne faites pas d’esclandre.

Je le regardai avec une tristesse que je n’avais plus besoin de cacher.

—Vous me proposez une autre table après avoir laissé votre femme me mettre à la porte de la fête.

—Ne voyez pas les choses sous cet angle.

—Comment voulez-vous que je le voie ?

Il baissa la voix.

—Comme un malentendu.

Pour la première fois cette nuit-là, j’ai senti mon cœur cesser de lui trouver des excuses.

—Non, Jacob. Un malentendu, c’est quand quelqu’un se trompe de date ou d’adresse. Ce qui s’est passé, c’était une décision.

J’ai sorti l’enveloppe scellée de mon sac.

Ses yeux étaient fixés sur lui.

-Qu’est ce que c’est?

—Une lettre.

—Pour qui ?

—Pour les personnes qui ont besoin de le lire.

Jacob tendit la main.

—La dame.

Je la serrai plus fort.

-Non.

Son expression changea.

—Maman, ne sois pas enfantine.

Ce mot m’a moins blessé qu’il ne l’avait imaginé.

Peut-être parce qu’après tant d’années, je commençais à comprendre le mécanisme. Quand je ne faisais pas ce qu’il voulait, il me traitait de dramatique. Quand j’insistais pour parler, il disait que j’étais trop sensible. Et quand je finissais par céder, il me félicitait d’avoir compris la situation.

« Je ne vais pas discuter avec toi », lui ai-je dit. « Retourne à la fête. »

Jacob regarda de nouveau l’enveloppe.

—Qu’avez-vous écrit ?

-La vérité.

—Quelle vérité ?

Avant que je puisse répondre, les portes s’ouvrirent.

Amanda apparut, sa robe blanche légèrement relevée pour ne pas marcher dessus. Son visage avait retrouvé ce sourire parfait qu’elle arborait devant les invités, mais ses yeux étaient furieux.

—Jacob, que fais-tu ici ?

—Je parle à ma mère.

Amanda m’a dévisagée de haut en bas.

—Je croyais que tu étais déjà parti.

—Pas encore—ai-je répondu.

Elle laissa échapper un rire incrédule.

—Vous allez vraiment continuer comme ça ?

—Je ne fais rien, Amanda.

—Bien sûr. Tu ne fais jamais rien. Tu appelles juste l’administrateur, tu sors des papiers mystérieux et tu transformes notre mariage en spectacle.

Jacob se tenait à côté d’elle.

Pas devant elle.

À côté de lui.

Comme si tous deux défendaient la même vérité contre une femme obstinée.

« Quelle est cette lettre ? » demanda Amanda.

« Ça ne vous regarde pas », ai-je répondu.

Sa bouche s’ouvrit légèrement.

Elle n’avait pas l’habitude que je lui parle comme ça.

— Excusez-moi, qu’avez-vous dit ?

—J’ai dit que ça ne vous regardait pas.

Amanda fit un pas de plus.

—Judith, je veux que tu comprennes quelque chose. Ce mariage est le nôtre, à Jacob et moi. Tu n’as pas le droit d’utiliser l’argent pour nous contrôler.

Je la fixai du regard.

—Les contrôler ? Me demander de me traiter avec respect, est-ce que ça vous contrôle ?

—Tu as toujours voulu que Jacob se sente coupable de tout ce que tu fais pour lui.

Ces mots m’ont fait penser aux nuits où j’avais fait des heures supplémentaires, aux vacances que Harold et moi avions annulées et aux économies que nous avions mises de côté pour notre retraite.

Je n’avais jamais demandé à Jacob de nous rendre quoi que ce soit.

Pas une seule fois.

—Amanda, je n’ai jamais fait payer à mon fils l’amour que je lui ai donné.