Preston agarró el antebrazo de Caroline y lo apartó de Maya con fuerza controlada. Caroline perdió el equilibrio en el barro, una rodilla golpeó el suelo y Maya gritó cuando Preston la atrajo hacia él. El sonido se propagó por el césped hacia la mansión iluminada, aunque la tormenta lo engulló antes de que alguien bajo la carpa nupcial pareciera percatarse. Caroline se incorporó y lo siguió, respirando con dificultad para contener el dolor en la rodilla mientras su expresión pasaba del pánico a la aturdida concentración de alguien que descubre que todas las opciones normales se han esfumado una a una.
La puerta de la cabaña se encontraba bajo un estrecho y destartalado porche. Preston sacó una llave del bolsillo, abrió la puerta de madera hinchada con el hombro y guió a Maya a través del umbral mientras ella se resistía con ambos pies. No había luz que funcionara dentro, al menos que Caroline pudiera ver; solo el tenue rayo de luz que se filtraba por una sucia ventana lateral y el olor a madera húmeda que emanaba de la oscuridad. Maya se agarró al marco de la puerta con ambas manos y giró el rostro hacia su madre.
—Por favor, no me dejes aquí —gritó—. Mamá, por favor, haz que pare. Me portaré bien.
Caroline avanzó, pero Preston le bloqueó la entrada con su cuerpo. «Necesita cinco minutos sin público que alimente su pánico. Vuelve a casa y tranquilízate».
—No la estás disciplinando —dijo Caroline. Su voz se había vuelto más grave, y la firmeza en ella le costaba más que gritar—. Estás castigando a una niña de cuatro años porque repitió algo que oyó. Abre la puerta y deja que venga conmigo.
Preston volvió a mirar hacia la cabaña. Maya tenía las manos juntas bajo la barbilla, temblando tanto que la pequeña pulsera de flores de la boda tintineaba contra su muñeca. Se inclinó lo suficiente para acercar su rostro al de ella, aunque su expresión permaneció impasible.
—Has pasado toda la tarde preguntando por tu padre —dijo—. Ahora puedes esperarlo. Llora todo lo que quieras, Maya, porque nadie va a venir a buscarte.
Cerró la puerta antes de que Caroline pudiera alcanzarla.
El chirrido metálico que siguió fue más fuerte que el clic habitual de una cerradura doméstica. Caroline solo vio el trozo corto de cadena cuando Preston la pasó por el viejo herraje y colocó un candado, cuya superficie metálica reflejó brevemente el cielo. Maya golpeó el otro lado de la puerta con ambas palmas y llamó a su madre, cada palabra distorsionada por la gruesa madera y el viento. Caroline agarró la cadena y tiró hasta que se le clavaron los dedos.
—Dame la llave —dijo—. Puedes odiar a Nate, puedes odiarme a mí y puedes pasarte el resto de la noche pensando que es culpa de otro. Ahora mismo me vas a dar la llave.
Preston se apartó del porche. “Tienes que decidir si quieres empeorar las cosas esta noche”.
En la puerta este, Nathan Caldwell ya llevaba seis minutos esperando.
El acuerdo para la boda había sido tan sencillo que Nate se había arrepentido un poco de haber insistido en que quedara por escrito: Maya podría quedarse con Caroline durante la recepción, y Nate la recogería a las ocho y media en lugar de tomarse su tiempo habitual de custodia por la tarde. Había accedido porque Maya había pasado tres semanas hablando de su cesta de flores y porque Caroline, a pesar de la tensión que aún existía entre ellos, le había pedido que dejara que su hija recordara la boda de su madre como algo más que un simple acuerdo de custodia. A las 8:36, Nate seguía sentado en la parte trasera del SUV que encabezaba la caravana, viendo cómo la lluvia caía sobre el parabrisas mientras Owen Brooks hablaba por segunda vez con el portero de la finca.
—El empleado dice que el señor Vale les pidió que no interrumpieran la recepción a menos que Caroline lo autorizara —dijo Owen al regresar al vehículo. Su cabello gris estaba oscuro por la lluvia en las sienes, y mantenía una mano apoyada en la puerta abierta—. He llamado a Caroline dos veces y su teléfono salta directamente al buzón de voz. No me gusta, pero prefiero que el sheriff nos reciba aquí a darle a Vale imágenes de nosotros entrando a la fuerza en una propiedad privada.
Nate miró la hora en su teléfono. “Llámalos. Diles que hay una niña de cuatro años cuyo relevo programado se ha retrasado, que no podemos contactar con su madre y que en la puerta no confirman dónde está. No quiero que nadie toque esa puerta a menos que la policía nos lo indique, pero quiero que envíen una patrulla mientras averiguamos dónde está mi hija”.
Owen hizo la llamada sin discutir. Nate abrió la aplicación de ubicación familiar casi por inercia, esperando ver el pequeño rastreador que Caroline había acordado que Maya llevaría durante la concurrida recepción, cerca de la casa principal. El dispositivo se había comprado originalmente después de que Maya se perdiera entre una fila de puestos de comida en una feria del condado durante menos de tres minutos; Nate había reaccionado comprando tres rastreadores diferentes, mientras que Caroline finalmente lo había convencido de que se quedara con una discreta etiqueta cosida en la faja de los vestidos de Maya para eventos especiales. No lo había revisado durante la boda porque le había prometido a Caroline que no pasaría la noche viendo un punto moverse por su propiedad.
A las 8:40, ese punto estaba muy lejos de la recepción.
