Vivian le fixa du regard.

Pendant un instant, elle sembla incapable de comprendre que son propre père ne prenait pas sa défense.

Puis elle rit amèrement.

« Formidable. Absolument formidable. Toute la salle a décidé que j’étais une sorte de criminel parce que je voulais améliorer la situation de ma famille. »

Patricia Hale se leva de sa chaise.

« Non, Vivian. La pièce est inconfortable parce que vous avez traité une femme âgée d’inutile devant quatorze personnes, exigé un dîner que vous n’aviez pas organisé et, apparemment, utilisé son argent sans permission. »

Les yeux de Vivian étincelèrent.

«Vous n’imaginez pas ce qui se passe dans cette famille !»

Patricia regarda Eleanor.

« Peut-être pas. Mais je sais ce que je viens de voir. »

Eleanor lui fit un signe de tête approbateur.

Puis elle se tourna vers la salle à manger.

« Je m’excuse pour la scène. J’espérais que cette soirée se terminerait autrement. »

Un monsieur assis à l’autre bout de la table secoua la tête.

« Madame Whitmore, vous ne nous devez aucune excuse. »

Un autre invité a murmuré son approbation.

Vivian regarda autour d’elle avec désespoir.

C’étaient les personnes qu’elle avait invitées pour les impressionner.

Un avocat de renom.

Deux cadres de la société de Grant.

Les associés de Charles.

Des amis dont elle avait cultivé l’approbation grâce à des restaurants soigneusement choisis, des cadeaux coûteux et des histoires sur la prétendue générosité de la famille Whitmore.

À présent, ils la voyaient perdre le contrôle du récit.

Elle se retourna vers Eleanor.

« Vous avez planifié cela. »

Eleanor secoua la tête.

« Non. J’avais prévu de dîner. »

« Tu savais que j’avais invité tout le monde ! »

“Oui.”

« Et vous avez délibérément attendu leur arrivée pour me dénoncer ! »

« Non, Vivian. J’ai arrêté de te couvrir avant leur arrivée. »

La distinction était plus profonde qu’une simple accusation.

Eleanor retourna à sa chaise.

Elle prit sa serviette et la plia soigneusement.

« Je t’ai dit il y a trois semaines que je n’organiserais plus de dîner pour toi à moins que tu ne t’en occupes toi-même. Tu as ri et tu as dit que je changerais d’avis. »

L’expression de Vivian s’est altéré.

«Je n’ai jamais consenti à cela.»

« Vous étiez debout à côté de la table du petit-déjeuner. Grant était là. Mme Collins aussi. »

À l’évocation de la gouvernante, Vivian jeta un coup d’œil vers le couloir.

Mme Collins apparut sur le seuil.

C’était une femme digne, d’une soixantaine d’années, qui travaillait pour la famille Whitmore depuis près de vingt ans.

Elle semblait mal à l’aise d’être appelée dans la pièce, mais Eleanor lui fit un signe de tête rassurant.

« Madame Collins, cela vous dérangerait-il de raconter à tout le monde ce qui s’est passé ce matin-là ? »

Vivian a immédiatement protesté.

« N’impliquez pas le personnel là-dedans ! »

Mme Collins est restée où elle était.

« Mme Whitmore m’a demandé d’expliquer ce dont j’avais été témoin. »

« Je suis Mme Whitmore ! »

« Moi aussi », répondit Eleanor.

Pour la première fois de la soirée, Vivian n’avait pas de réponse immédiate.

Mme Collins prit une inspiration.

« Il y a trois semaines, Mme Eleanor a informé Mme Vivian qu’elle ne s’occuperait plus de l’organisation de ses événements privés. Elle lui a expliqué que tout dîner futur devrait être organisé et financé par la personne qui l’accueillerait. »

Vivian secoua la tête.

« Ce n’est pas ce qui s’est passé. »

Mme Collins a poursuivi.

« Mme Vivian a dit qu’Eleanor ne lui permettrait jamais de mettre la famille dans l’embarras. Elle a ajouté qu’une fois les invités arrivés, Eleanor aurait trop honte pour laisser le dîner sans préparation. »

La pièce devint complètement silencieuse.

Grant ferma les yeux.

Vivian fixa la gouvernante du regard.

«Vous n’aviez pas le droit de répéter une conversation privée.»

Mme Collins releva le menton.

« J’ai passé vingt ans à protéger la vie privée de cette famille. J’ai aussi passé deux ans à vous observer parler à Mme Eleanor comme si elle était votre servante. »

« Ça suffit ! »

« Non, madame », répondit doucement Mme Collins. « Ce n’est pas le cas. »

Ces propos ont surpris tout le monde, y compris Mme Collins elle-même.

Elle poursuivit, la voix légèrement tremblante mais restant ferme.

« Je l’ai vue régler des factures que vous nous aviez pourtant confirmées comme réglées. Je l’ai vue s’excuser auprès des livreurs parce que vos commandes étaient arrivées sans paiement. Je l’ai vue vous accorder le bénéfice du doute lorsque vous avez rejeté la faute sur le personnel. »

Elle jeta un coup d’œil à Eleanor.

« Et je l’ai vue assise seule à prendre son petit-déjeuner après que vous lui ayez dit que plus personne ne voulait entendre ses histoires sur M. Robert. »

Eleanor baissa les yeux.

Un instant, la pièce sembla s’adoucir autour d’elle.

Puis Mme Collins regarda de nouveau Vivian.

« Je suis désolé, mais je ne prétendrai pas ne pas avoir vu ce que j’ai vu. »

Les joues de Vivian brûlaient.

«Vous êtes viré.»

Mme Collins resta immobile.

Grant s’avança immédiatement.

«Non, elle ne l’est pas.»

Vivian se retourna vers lui.

“Excusez-moi?”

«Vous m’avez entendu.»

« J’emploie le personnel de maison ! »

« Non », dit Grant. « C’est ma mère qui le fait. »

Eleanor regarda son fils.

Quelque chose dans son expression laissait deviner qu’elle attendait depuis longtemps de l’entendre prononcer ces mots.

Grant se retourna vers Vivian.

« On ne licencie pas les gens simplement parce qu’ils disent la vérité. »

Vivian le fixa du regard, l’incrédulité cédant la place à la colère.

« Alors c’est ça qu’on fait maintenant ? Tu choisis ta mère plutôt que ta femme ? »

La voix de Grant était basse.

« Il ne s’agit pas de choisir entre toi et ma mère. Il s’agit de choisir entre ce qui est juste et ce qui est injuste. »