Éléonore se tenait près de la fontaine, une tasse de thé à la main.
Son avocat, Daniel Reeves, s’occupait des affaires juridiques de la famille Whitmore depuis plus de vingt ans.
Il était consciencieux, discret et rarement surpris par quoi que ce soit touchant à l’argent.
« Madame Whitmore, » dit-il, « j’ai examiné les conclusions préliminaires de votre comptable. »
“Et?”
« Les frais non autorisés semblent être étayés par les factures et les relevés de transactions. Nous cherchons encore à déterminer si tous les achats ont été effectués directement par Vivian ou si certains ont été autorisés par M. Grant. »
Eleanor ferma brièvement les yeux.
« Je vous en prie, ne présumez pas que Grant est innocent simplement parce qu’il est mon fils. »
“Je comprends.”
« Je veux un examen complet. Chaque compte, chaque facture, chaque autorisation. »
“Bien sûr.”
« Et je veux que le domaine soit protégé immédiatement. »
Daniel a expliqué les recours juridiques possibles.
La propriété est restée au nom d’Eleanor, et l’examen préliminaire n’a révélé aucun transfert de propriété valable.
Toutefois, la tentative de transfert de correspondance et les dépenses non autorisées justifiaient une enquête plus approfondie.
Daniel a recommandé de restreindre l’accès aux comptes financiers, de mettre à jour les procédures d’autorisation et de veiller à ce que personne ne puisse se faire passer pour quelqu’un ayant l’autorité nécessaire pour disposer des biens.
Eleanor était d’accord.
Elle lui a également demandé de contacter les institutions financières concernées et de conserver tous les documents.
Une fois l’appel terminé, elle resta près de la fontaine pendant plusieurs minutes.
Elle pensa à Robert.
Il avait toujours pensé qu’une maison était plus qu’un ensemble de pièces.
C’était l’endroit où les gens devaient se sentir suffisamment en sécurité pour dire la vérité.
Il pensait également que l’argent n’était utile que lorsqu’il permettait aux gens de vivre avec une plus grande liberté, et non lorsqu’il devenait une arme.
Eleanor aurait souhaité qu’il soit encore en vie pour voir à quel point leur fils avait grandi.
Mais elle était reconnaissante d’avoir encore la possibilité de changer le cours des événements.
Elle est rentrée à la maison juste avant dix heures.
Grant attendait dans la salle du petit-déjeuner.
Il avait l’air épuisé.
« Vivian souhaite vous parler. »
Eleanor posa son thé sur la table.
« Est-elle prête à présenter ses excuses ? »
Grant hésita.
« Elle dit qu’elle veut s’expliquer. »
« Ce sont des choses différentes. »
“Je sais.”
Eleanor s’assit.
« Où est-elle ? »
“À l’étage.”
« Elle pourra alors descendre quand elle sera prête. »
Grant acquiesça.
Il se dirigea vers la porte, puis s’arrêta.
“Mère?”
“Oui?”
« Que se passera-t-il si elle refuse de changer ? »
Eleanor regarda son fils pendant un long moment.
« Vous devrez alors décider si le mariage que vous avez est le mariage que vous souhaitez. »
Il baissa les yeux.
« Je craignais que vous disiez cela. »
« Parce que vous connaissez déjà la réponse ? »
Il n’a pas répondu.
Eleanor prit sa tasse de thé.
« Grant, je ne peux pas prendre cette décision à ta place. Mais je peux te dire ceci : l’amour ne devrait pas t’obliger à mentir sur ce que tu vois. »
Il hocha lentement la tête.
Puis il est parti.
Vivian est descendue quarante minutes plus tard.
Elle portait un pull crème et un pantalon foncé.
Ses cheveux étaient tirés en arrière et elle ne portait aucun bijou, à l’exception de son alliance.
Sans sa robe de soirée somptueuse, ses boucles d’oreilles en émeraude et son apparence soigneusement travaillée la veille, elle paraissait étrangement ordinaire.
Elle s’arrêta sur le seuil de la salle du petit-déjeuner.
Eleanor était assise à table, en train de lire le journal du matin.
« Puis-je entrer ? »
“Bien sûr.”
Vivian entra et s’assit en face d’elle.
Pendant plusieurs secondes, elle fixa la table.
Puis elle a dit : « Je n’ai pas dormi. »
« Moi non plus. »
Vivian leva les yeux.
«Vous semblez remarquablement calme.»
« J’ai de nombreuses années d’expérience dans la gestion des situations difficiles. »
« Cela ressemble à une critique. »
« C’est une observation. »
Vivian joignit les mains.
« Je veux que vous compreniez pourquoi j’ai fait ce que j’ai fait. »
Eleanor plia le journal.
“Poursuivre.”
Vivian prit une inspiration tremblante.
« Quand j’ai épousé Grant, je pensais que tout serait plus facile. Je pensais enfin avoir une vie sans soucis d’argent, sans avoir à calculer chaque dépense ni à me demander si je pourrais me permettre quoi que ce soit. »
Elle laissa échapper un petit rire sans joie.
« Mais j’ai vite compris que cette maison ne serait jamais vraiment la mienne. »
« Parce que vous n’en étiez pas propriétaire ? »
« Parce que je n’avais aucun contrôle sur rien ! »
Eleanor écoutait.
Vivian poursuivit.
« C’est toi qui as décidé quand on pouvait rénover. C’est toi qui as décidé quelles pièces on pouvait utiliser. C’est toi qui as décidé quels événements on pouvait organiser. À chaque fois que je voulais faire quelque chose, je devais te demander ton avis. »
« Tu vivais chez moi. »
“Je sais que!”
« Alors pourquoi avez-vous agi comme si je vous devais quelque chose ? »
Vivian tressaillit.
« Parce que je pensais l’avoir mérité. »
Eleanor inclina la tête.
“Comment?”
Vivian ouvrit la bouche.
Puis elle s’est arrêtée.
La question ne lui était jamais venue à l’esprit sous cette forme précise.
Elle l’avait mérité en épousant Grant.
En participant aux réunions familiales.
En apprenant quelle fourchette utiliser lors des dîners formels.
En s’habillant convenablement, en parlant avec assurance et en cultivant des relations avec des personnes qui pourraient un jour s’avérer utiles.
Elle l’avait mérité en devenant le genre de femme qu’elle estimait appartenir à une famille riche.
Mais elle n’avait jamais réfléchi à ce qu’Eleanor aurait pu gagner.
Les années de travail.
Les sacrifices.
