El motor V8 biturbo rugió, y el enorme SUV se lanzó hacia adelante no hacia la salida bloqueada, sino directamente contra el pilar de soporte de hormigón contiguo al lugar donde estaba parada Eleanor.

Los ojos de Eleanor se abrieron de par en par, presa de un terror repentino e instintivo. Se lanzó violentamente hacia un lado mientras dos toneladas de acero destrozaban el pilar en una ensordecedora lluvia de hormigón y barras de hierro rotas.

La viga estructural cedió. Una enorme sección del techo crujió y se derrumbó, llevándose consigo un trozo de la pasarela superior. Julianne oyó un rugido sordo cuando Arthur perdió el equilibrio y cayó en la oscuridad que se cernía sobre el fuego.

Los airbags del SUV se desplegaron con un estruendo ensordecedor, golpeando el pecho de Julianne y arrojándola contra el asiento. Salía humo del capó abollado. Un dolor agudo y abrasador le atravesó las costillas, pero lo ignoró, abriéndose paso a duras penas por la ventanilla lateral, arañando con los dedos el cristal dentado.

Cayó pesadamente sobre el suelo de cemento, tosiendo violentamente, con el disco duro principal aún sujeto en su puño izquierdo como si fuera un salvavidas.

El garaje era un infierno de metal retorcido y escombros que caían. Entre la bruma, divisó a Eleanor arrastrándose entre los escombros, intentando desesperadamente alcanzar una pesada caja fuerte metálica que se había desprendido del piso superior derrumbado.

Julianne se acercó cojeando, sus pies descalzos y ensangrentados golpeando contra el suelo cubierto de hollín. Agarró a Eleanor por el cuello de su chaqueta destrozada, la hizo girar y la estrelló contra la pared.

—¿Cuál es el punto de partida? —gruñó Julianne con voz ronca, acercando el disco de acero a centímetros del rostro magullado de Eleanor—. ¿Qué me has metido en la cabeza?

Eleanor jadeaba, con saliva y sangre salpicando sus labios, pero una risa grotesca y moribunda brotó de su pecho. «Mira la parte de atrás… del disco duro… Julianne. Mira… la fecha de la secuencia…»

El pulgar de Julianne se deslizó por el reverso de la pequeña tarjeta de acero. Le dio la vuelta.

Debajo del número de serie había un sello con la fecha:14 DE OCTUBRE DE 2026.

Julianne se quedó rígida. Sus ojos se dirigieron rápidamente al reloj digital del salpicadero en llamas del todoterreno, que aún era apenas visible entre el humo.

7 DE SEPTIEMBRE DE 2026.

La unidad había sido fabricada, codificada y registrada con cinco semanas de antelación.

Antes de que su cerebro pudiera procesar la imposibilidad de los dígitos, un fuerte clic metálico resonó justo detrás de su oído, frío y escalofriantemente familiar.

—Suéltala, Julianne —la voz ronca de Marcus resonó desde las sombras a sus espaldas.

Julianne giró lentamente la cabeza. Marcus estaba de pie en el umbral de la escalera de emergencia, pálido como la muerte, con un revólver de gran calibre firmemente sujeto entre sus manos. Pero no la miraba a la cara. La miraba fijamente al cuello, donde el glaseado de vainilla seco se había desprendido, dejando al descubierto un tenue filamento azul brillante que pulsaba bajo su piel.

—Marcus… —susurró Julianne, dando un pequeño paso atrás—. Ayúdame. Me fabricaron. Ellos…

—Lo sé —dijo Marcus en voz baja, con la voz temblorosa, mientras alzaba la vista para alinearla con sus ojos—. Yo fui quien te compró.