Dominic serra les mâchoires. Il agrippa le pied de lit en bois poli, ses jointures blanchissant sous la pression. « Les spécialistes ont dit que c’était un trouble du traitement sensoriel lié à un traumatisme. Ils m’ont donné une pile de revues médicales, épaisse de sept centimètres. Ils m’ont prescrit de la thérapie, de la thérapie comportementale, des routines strictes, des sédatifs. » Il laissa échapper un soupir rauque et plein d’autodérision. « Rien de tout ça ne l’empêche de hurler jusqu’à vomir. »

« Parce que les livres ne savent pas ce qui s’est passé cette nuit-là », dit Clara, et sa voix portait une vérité calme et pénétrante qui sembla frapper Dominic physiquement.

Il se figea, le regard baissé. « Le rapport de police était clair. Une embuscade sur le bord de l’autoroute à péage. Un meurtre commandité. Une communication pour le compte du crime organisé. Ma femme a été tuée sur le coup, deux balles à travers le pare-brise. Noah était attaché dans son siège auto à l’arrière. Le verre s’est brisé sur lui, mais il semblait indemne. »

« Peut-être physiquement », murmura Clara en observant les cernes sous les yeux du garçon. « Les enfants ne cessent pas de parler simplement parce qu’un verre est cassé, monsieur Vale. Ils cessent de parler lorsqu’ils voient quelque chose que les adultes refusent de croire. »

Dominic leva brusquement les yeux, ses yeux sombres se plissant dans une expression mêlée d’avertissement et de curiosité sinistre. « Qu’insinuez-vous ? »

« Je n’insinue rien », répondit calmement Clara en retirant soigneusement le pull de Noah et en se levant du lit. Ses côtes la faisaient encore souffrir des efforts de l’après-midi, mais elle n’en laissa rien paraître. « Je ne suis qu’une servante de Cicéron. Vous m’avez engagée pour nettoyer les sols et ne pas vous gêner. Mais si vous voulez qu’il arrête de jeter des chevaux de bronze sur les gens, il va falloir me permettre de faire plus que simplement épousseter. »

Dominic la regarda se diriger vers la porte de la chambre d’enfant. La faible lueur de la lampe éclairait la légère cicatrice de brûlure à son poignet et le tissu bon marché de son pantalon, un contraste saisissant avec l’opulence de la pièce. Pour un homme qui régnait sur des empires par la peur, l’intimidation et le pouvoir absolu, se trouver face à Clara Reed était profondément déstabilisant. Elle ne possédait ni pouvoir, ni statut, ni argent – ​​et pourtant, elle était là, dans sa maison, une force de caractère inébranlable.

« Mme Hargrove voulait que vous soyez renvoyée avant le coucher du soleil », dit Dominic tandis que Clara attrapait la poignée de porte en laiton.

« Je sais », répondit Clara sans se retourner. « Elle m’a dit que je ne tiendrais pas longtemps. Elle a probablement raison. Mais tant que Tyler n’est pas opéré, je ne peux pas me permettre d’abandonner. »

Dominic marqua une pause, fronçant légèrement les sourcils. « Tyler ? »

« Mon petit frère », dit doucement Clara, la main posée sur le laiton froid. « Il a besoin d’une nouvelle valve cardiaque. L’hôpital de Chicago demande vingt mille dollars d’avance avant même de l’inscrire sur la liste d’attente pour une transplantation. Votre salaire hebdomadaire couvre la moitié de cette somme. Vous pouvez donc me laisser partir demain, Monsieur Vale. Mais cette nuit, votre fils a dormi trois heures sans pleurer. C’est plus que dix-huit nounous n’ont réussi à le faire dormir en six mois. »

Sans attendre de réponse, Clara se glissa dans le couloir sombre, laissant Dominic seul dans la chambre des enfants avec son fils endormi, rongé par un soupçon grandissant et lancinant que le silence qui régnait dans sa maison dissimulait quelque chose de bien plus dangereux qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer.

Chapitre 3 – Murmures dans l’aile nord

L’horloge numérique du micro-ondes de la cuisine du personnel affichait 2h14 du matin.

Clara n’arrivait pas à dormir. La douleur dans ses côtes lui transperçait le flanc comme un tisonnier incandescent à chaque inspiration, et le silence pesant et oppressant du domaine de Vale lui faisait mal aux oreilles. À Cicero, le bruit était assourdissant : sirènes, vrombissements des trains aériens, cris des voisins, la bande-son chaotique de la pauvreté et de la lutte pour la survie. Ici, le silence paraissait anormal, comme un vide sur le point d’imploser.

Elle avançait sur la pointe des pieds dans le couloir de service, serrant son fin gilet autour de ses épaules. Elle avait besoin d’un verre d’eau, peut-être d’une poche de glace pour son flanc meurtri.

En traversant le carrefour près du grand escalier, elle remarqua un fin filet de lumière qui traversait le marbre sombre du hall principal.

Cela venait du couloir est – la zone réglementée. L’aile nord.

La voix de Mme Hargrove résonna vivement dans la mémoire de Clara : On n’entre jamais dans l’aile nord.

La curiosité, née de l’épuisement et d’une méfiance instinctive envers tout ce qui se trouvait dans cette prison dorée, prit le dessus sur sa raison. Clara longea le mur avec la furtivité exercée de quelqu’un qui avait grandi dans un deux-pièces avec quatre frères et sœurs et un propriétaire suspicieux.

L’aile nord du manoir était nettement plus froide que le reste de la demeure. Le mobilier opulent laissait place à des murs nus et dépouillés, ainsi qu’à de lourdes portes en chêne équipées de claviers numériques modernes et de scanners biométriques. Au bout du couloir, une imposante porte était entrouverte.

Un léger bourdonnement mécanique flottait dans le couloir, interrompu par le cliquetis rythmé des touches d’ordinateur.

Clara s’adossa au mur de pierre fraîche et regarda par l’étroite fente de l’encadrement de la porte.