La piste menait inexorablement à un seul homme : Victor Sterling, ancien conseiller principal de Luca et actuel directeur des opérations, qui avait pris en main la gestion quotidienne de l’empire sans difficulté lorsque Luca avait perdu l’usage de ses jambes. Sterling pensait avoir fait disparaître les preuves dix ans auparavant. Il croyait que Luca n’était plus qu’un fantôme inoffensif dans un fauteuil roulant.
Pendant que Luca coordonnait sa contre-attaque en secret, sa rééducation commençait sérieusement. Sous la supervision d’une équipe médicale privée triée sur le volet et tenue au secret absolu, Luca entama une rééducation neuromusculaire intensive. Ses nerfs, endormis et privés de mouvement pendant douze ans, hurlaient de douleur en se réveillant. Chaque contraction, chaque micro-flexion musculaire était payée en sueur et en souffrances atroces.
Maya demeurait sa plus fidèle conseillère. Assise au bord de sa table de thérapie, elle balançait ses jambes et bavardait sans cesse, totalement inconsciente de la guerre sanglante qui faisait rage autour d’eux.
« Tu vois ? » lui dit-elle un après-midi, en observant son pied tressaillir sous l’effet d’un stimulateur nerveux. « Je te l’avais dit, ils dormaient, c’est tout. »
« Tu avais raison, petit oiseau », murmura Luca, un sourire rare et sincère effleurant ses lèvres.
Au début du printemps, Luca parvenait à tenir debout dix secondes interminables, malgré de lourdes attelles et des barres parallèles. Ses muscles étaient faibles, tremblants d’effort, mais la connexion était bien réelle. La paralysie n’était qu’une illusion.
Le piège était tendu pour le gala annuel du conseil d’administration au domaine des Reyes — une grande réunion où Sterling et ses complices prévoyaient d’évincer officiellement Luca des sociétés holding restantes, en le déclarant médicalement incompétent.
Le soir du gala arriva. La grande salle de bal scintillait de lustres en cristal, remplie de l’élite de Boston et de Chicago, inconsciente de la tension palpable qui y régnait. Elena et Maya, à l’abri dans les appartements privés à l’étage, suivaient les images de la caméra de sécurité sur un écran individuel.
Victor Sterling se tenait à la tribune, tapotant son micro pour rappeler l’ordre dans la salle. Il arborait un sourire triomphant et carnassier.
« Mesdames et Messieurs », annonça Sterling d’une voix suave à la foule de plusieurs centaines de personnes. « Nous sommes réunis ce soir pour la passation de pouvoir à la tête de l’empire Costello. Pendant douze ans, notre cher leader Luca a lutté vaillamment depuis son fauteuil roulant, mais le temps et la santé ont eu raison de lui. Il est temps d’ouvrir un nouveau chapitre sous ma direction. »
Des murmures parcoururent la foule. Sterling désigna du doigt les portes doubles au fond de la salle de bal, par lesquelles entrait habituellement le fauteuil roulant motorisé de Luca.
Au lieu de cela, les lourdes portes en chêne s’ouvrirent en grand dans un silence absolu.
Tous les regards se tournèrent vers l’entrée.
Au début, il n’y avait que le vide. Puis, une silhouette franchit le seuil.
Luca Costello n’est pas entré dans la pièce.
Vêtu d’un smoking anthracite sur mesure, les épaules droites et la mâchoire carrée comme du granit sculpté, Luca franchit les doubles portes. Il portait de légères attelles discrètes en fibre de carbone dissimulées sous son pantalon, et ses mains serraient deux béquilles d’avant-bras en acajou poli. Chaque pas était lent, délibéré, et imprégné d’une aura d’autorité terrifiante et irrésistible.
Le souffle collectif qui parcourut la pièce était assourdissant. Les chuchotements se muèrent en une panique pure et simple.
Victor Sterling laissa tomber ses notes, le visage rouge comme une tomate. Il s’appuya en titubant contre le podium, fixant Luca comme s’il voyait un fantôme ressuscité.
« Non… » balbutia Sterling, la voix tremblante dans le micro. « C’est… c’est impossible. Les rapports médicaux… »
« C’est toi qui as falsifié ces informations, Victor », tonna la voix de Luca dans la salle de bal, riche, profonde, et portant le poids absolu d’un roi reprenant son trône.
Luca continua de descendre l’allée centrale, chaque pas étant une victoire. Des gardes de sécurité armés – des hommes fidèles uniquement à Luca – firent une entrée fracassante en surgissant de l’ombre des piliers, bloquant toutes les sorties et coupant les communications numériques de la salle de bal.
« Pendant douze ans, dit Luca en réduisant la distance qui le séparait de la scène avec une force délibérément douloureuse, vous avez cru m’avoir enterré. Vous m’avez empoisonné, vous m’avez volé ma mobilité et vous pensiez pouvoir découper mon empire comme une carcasse. »
Sterling recula, tremblant de tous ses membres. « Vous n’avez aucune preuve ! Vous ne pouvez pas… »
