« Tu crois que parce que tu as épousé Julian, tu n’as plus besoin de nous ? » cracha Mallory, la voix tremblante de ressentiment. « Tu te crois supérieure à nous parce que ton mari a de l’argent et une maison dans les collines. »
« Ce n’est pas parce qu’on est ma sœur qu’on a automatiquement accès à tous les aspects de ma vie », a déclaré Audrey, sa patience finissant par s’épuiser. « La salle d’accouchement est un lieu intime. Julian et moi avons décidé que nous serions seuls tous les deux. Point final. »
Mallory s’approcha, empiétant sur l’espace personnel d’Audrey sur l’étroit palier supérieur. Le mur se trouvait juste derrière Audrey ; il n’y avait nulle part où reculer.
Audrey leva instinctivement une main et la plaça à plat sur son ventre proéminent comme un bouclier protecteur.
«Recule, Mallory.»
Au lieu de reculer, Mallory sourit. Ce n’était pas un sourire chaleureux. C’était un rictus froid et venimeux, un sourire qui n’atteignait pas ses yeux.
Puis elle prononça des mots qui glaçèrent le sang d’Audrey — des mots si cruels, si totalement dépourvus d’empathie humaine, que pendant une seconde terrifiante, Audrey crut sincèrement les avoir hallucinés.
« Peut-être que perdre le bébé sera votre façon de révéler le sexe du bébé. »
Chapitre 2 – Le palier de l’étage
Le silence qui suivit les paroles de Mallory fut absolu. Pendant un instant, le monde sembla s’arrêter de tourner. Les murmures du rez-de-chaussée parvenaient jusqu’à nous comme un faible signal radio moqueur, totalement déconnectés du cauchemar qui se déroulait à l’étage.
Audrey fixa sa jeune sœur, peinant à comprendre la cruauté dont elle faisait preuve en proférant une telle phrase à une femme enceinte de trente-deux semaines. Perdre le bébé. Une révélation du sexe. C’était une malédiction déguisée en plaisanterie, un souhait innocent de dévastation inimaginable, exaucé simplement parce qu’on lui avait refusé l’accès à une chambre d’hôpital.
Avant qu’Audrey ait pu reprendre son souffle pour crier, les mains de Mallory se sont tendues vers l’avant.
Les deux paumes frappèrent Audrey en plein dans la poitrine.
La poussée fut brutale, intentionnelle et totalement gratuite. Les lourdes bottes d’hiver d’Audrey, portées en raison de la fraîcheur matinale printanière, glissèrent sur le rebord en bois lisse du palier. Son talon droit glissa violemment. Ses bras s’agitèrent désespérément pour tenter de se rattraper. Ses doigts effleurèrent la rampe en bois poli, s’y agrippant une fraction de seconde insoutenable avant que l’élan ne la fasse lâcher prise.
Puis, elle tomba.
La gravité s’abattit sur elle avec une rapidité effroyable. Audrey bascula en arrière, son corps heurtant violemment le bord de l’avant-dernière marche, puis rebondissant sur trois marches supplémentaires avant que son épaule ne s’écrase contre le parquet. Une douleur fulgurante, intense et viscérale lui traversa le flanc droit et se propagea directement dans son abdomen.
Boum. Crash.
Le bruit de son corps heurtant l’escalier résonna dans le hall ouvert en contrebas.
Un silence de mort s’installa un instant, aussitôt suivi d’un concert de cris stridents. Des verres volèrent en éclats en bas. Quelqu’un laissa tomber un plateau.
Audrey était étendue de façon inconfortable sur les marches inférieures, près du palier, les membres tordus, le souffle coupé. Sa vision se brouillait, des points noirs dansant à la périphérie de son champ de vision. La douleur à son flanc était si intense qu’elle ne pouvait plus respirer ; sa bouche s’ouvrait, mais aucun son n’en sortait.
Dans un brouillard de douleur, elle parvint à relever la tête.
En haut de l’escalier, Mallory resta figée. Les mains crispées sur sa bouche, les yeux écarquillés d’une terreur soudaine et absolue. Pendant une fraction de seconde, Mallory parut horrifiée par les conséquences de sa colère.
Puis, la porte d’entrée du salon s’ouvrit davantage et Patricia se précipita dehors.
Le cœur d’Audrey s’emplit d’un espoir désespéré. Maman. Sa mère allait arriver. Sa mère l’aiderait. Patricia prendrait les choses en main, insulterait Mallory, bercerait la tête d’Audrey et appellerait les autorités.
Patricia dévala les escaliers à toute vitesse, ses talons claquant frénétiquement sur le sol. Elle contourna complètement Audrey.
Au lieu de se mettre à genoux pour vérifier comment allait sa fille enceinte, Patricia passa en hâte devant la main tendue d’Audrey, se pencha sur le sol du palier où gisaient un verre de punch renversé et des tessons de céramique du plateau de collations, attrapa une poignée de serviettes de table dans un panier tombé à terre et commença à essuyer frénétiquement le sol.
Audrey cligna des yeux, les larmes brouillant sa vision, sa poitrine se soulevant et s’abaissant tandis qu’elle tentait d’inspirer de l’air.
« Maman… » articula Audrey d’une voix rauque, le mot n’étant qu’un murmure.
Patricia ne leva pas les yeux. Ses mains décrivaient des mouvements circulaires frénétiques, frottant la tache rouge sur le parquet.
« Du calme ! » cria Patricia à la foule rassemblée au pied de l’escalier. « Il ne s’est rien passé ! Juste un petit incident ! Retournons à la fête ! »
« Maman, appelle le 911 ! » s’écria Audrey, un sanglot lui déchirant la gorge tandis qu’une nouvelle vague de crampes aiguës lui serrait le bas-ventre. « Mon bébé… appelle une ambulance ! »
« Tu as glissé, Audrey », dit Patricia d’une voix tendue, haletante, empreinte d’un déni obsessionnel. Son regard se posa enfin sur Audrey une fraction de seconde, non par amour ou par crainte pour sa sécurité, mais avec une colère brûlante et furieuse. « Tu as perdu l’équilibre. Ne fais pas d’esclandre. »
Audrey fixa du regard la femme qui l’avait mise au monde, une terrible réalisation s’installant en elle. Patricia n’essayait pas de l’aider. Patricia nettoyait la scène de crime.
Mallory descendit lentement deux marches, retrouvant son calme en voyant sa mère reprendre le contrôle.
« C’était un accident », murmura Mallory en regardant Audrey d’un regard froid où persistait une pointe de malice défensive. « Elle a trébuché. »