—Crees que porque te casaste con Julian ya no nos necesitas —espetó Mallory con voz temblorosa de resentimiento—. Crees que eres mejor que nosotros porque tu marido tiene dinero y una casa en las colinas.

“Creo que ser mi hermana no te da acceso automático a todos los aspectos de mi vida”, dijo Audrey, perdiendo finalmente la paciencia. “La sala de partos es un espacio íntimo. Julian y yo decidimos que solo seremos nosotros dos. Punto.”

Mallory se acercó, invadiendo el espacio personal de Audrey en el estrecho rellano superior. La pared estaba justo detrás de Audrey; no había dónde retirarse.

Audrey levantó instintivamente una mano y la colocó plana sobre su vientre abultado a modo de escudo protector.

“Retrocede, Mallory.”

En lugar de retroceder, Mallory sonrió. No era una sonrisa cálida. Era un leve y frío movimiento de labios que no llegaba a sus ojos.

Y entonces pronunció unas palabras que helaron la sangre en las venas de Audrey; palabras tan crueles, tan completamente desprovistas de empatía humana, que por un segundo aterrador, Audrey creyó sinceramente que las había alucinado.

“Quizás perder al bebé pueda ser la forma de revelar el sexo del bebé.”

Capítulo 2 – El rellano de arriba

El silencio que siguió a las palabras de Mallory fue absoluto. Por un instante, el mundo se detuvo. El murmullo ambiental de la planta baja llegó como una débil y burlona transmisión de radio, completamente ajena a la pesadilla que se desarrollaba en el rellano superior.

Audrey miró fijamente a su hermana menor, intentando comprender la pura malicia necesaria para pronunciar semejante frase a una mujer con treinta y dos semanas de embarazo. Perder al bebé. Una fiesta para revelar el sexo del bebé. Era una maldición disfrazada de broma, un deseo casual de una devastación inimaginable, concedido simplemente porque le habían negado la entrada a una habitación del hospital.

Antes de que Audrey pudiera siquiera tomar aliento para gritar, las manos de Mallory se lanzaron hacia adelante.

Ambas palmas golpearon a Audrey de lleno en el pecho.

El empujón fue fuerte, intencional y totalmente injustificado. Las pesadas botas de invierno de Audrey —que llevaba puestas por la fría mañana de primavera— perdieron tracción en el resbaladizo borde de madera del rellano. Su talón derecho resbaló violentamente. Sus brazos se agitaron desesperadamente en un arco para evitar caerse. Sus dedos rozaron la barandilla de madera pulida, agarrándose a ella durante una agonizante fracción de segundo antes de que la inercia la hiciera soltarse.

Entonces, ella se estaba cayendo.

La gravedad se apoderó de ella con una velocidad espantosa. Audrey cayó hacia atrás, su cuerpo golpeó el borde del segundo escalón con un ruido sordo y desagradable, para luego rebotar tres escalones más antes de que su hombro se estrellara contra el suelo de madera. Un dolor intenso, cegador y visceral le recorrió el costado derecho y se dirigió directamente a su abdomen.

Golpe. Choque.

El sonido de su cuerpo al chocar contra la escalera resonó en el vestíbulo diáfano de abajo.

Por un instante, reinó un silencio sepulcral, seguido al instante por un coro de gritos. Cristalería se hizo añicos en la planta baja. Alguien dejó caer una bandeja.

Audrey yacía despatarrada en los escalones inferiores, cerca del rellano, con las extremidades retorcidas y sin aliento. Su visión se nublaba, veía manchas negras en los bordes. El dolor en el costado era tan intenso que no podía respirar; abrió la boca, pero no emitió ningún sonido.

En medio de una bruma de agonía, logró levantar la cabeza.

En lo alto de la escalera, Mallory se quedó paralizada. Tenía las manos fuertemente apretadas sobre la boca, los ojos desorbitados por un terror repentino e incontenible. Por un instante fugaz, Mallory pareció horrorizada por las consecuencias de su ira.

Entonces, la puerta principal de la sala de estar se abrió más y Patricia salió corriendo.

El corazón de Audrey se llenó de una esperanza desesperada. Mamá. Su madre venía. Su madre la ayudaría. Patricia tomaría las riendas, regañaría a Mallory, sostendría la cabeza de Audrey y llamaría a las autoridades.

Patricia bajó corriendo las escaleras, sus tacones resonando frenéticamente. Pasó de largo a Audrey por completo.

En lugar de arrodillarse para ver cómo estaba su hija embarazada, Patricia pasó rápidamente junto a la mano extendida de Audrey, se agachó hasta el suelo del rellano donde yacían un vaso de ponche derramado y trozos de cerámica rotos de la bandeja de aperitivos, cogió un puñado de servilletas de catering de una cesta que se había caído y comenzó a limpiar el suelo frenéticamente.

Audrey parpadeó, las lágrimas empañaban su visión, su pecho se agitaba mientras intentaba llenar sus pulmones de aire.

—Mamá… —dijo Audrey con voz ronca, casi un susurro.

Patricia no levantó la vista. Sus manos se movían en círculos frenéticos, frotando la mancha roja del suelo de madera.

—¡Tranquilos todos! —gritó Patricia a la multitud que se congregaba al pie de las escaleras—. ¡No ha pasado nada! ¡Solo un pequeño tropiezo! ¡Todos de vuelta a la fiesta!

—¡Mamá, llama al 911! —gritó Audrey, con un sollozo desgarrador en la garganta mientras otra oleada de fuertes calambres le azotaba la parte baja del vientre—. ¡Mi bebé, llama a una ambulancia!

—Te resbalaste, Audrey —dijo Patricia con voz tensa, forzada y llena de una negación desmedida. Sus ojos se posaron por un instante en Audrey, no con amor ni con temor por su seguridad, sino con una furia ardiente—. Solo perdiste el equilibrio. No armes un escándalo.

Audrey miró fijamente a la mujer que la había dado a luz, y la escalofriante realidad se le apoderó de ella. Patricia no intentaba ayudarla. Patricia estaba limpiando la escena del crimen.

Mallory bajó lentamente dos escalones, recuperando la compostura al ver que su madre tomaba el control.

—Fue un accidente —murmuró Mallory, mirando a Audrey con ojos fríos que aún conservaban un rastro de malicia defensiva—. Se tropezó con sus propios pies.

Antes de que Audrey pudiera reunir el aliento suficiente para contradecirlos, una voz aguda y autoritaria interrumpió el creciente pánico.