“Señora, deje de tocar las escaleras.”

Rosa, la supervisora ​​de catering que había estado trabajando en el evento, se abrió paso entre el grupo de familiares atónitos. Aún sostenía una bandeja de plata, con el rostro impasible. Rosa miró a Audrey —pálida, agarrándose el vientre, con lágrimas corriendo por su cabello— y luego, lentamente, dirigió su mirada a Patricia, que aún sostenía un fajo de servilletas manchadas de rosa.

Patricia levantó la cabeza de golpe, con el rostro enrojecido por la ira. «No te metas. Esto es un asunto familiar privado».

—Eso es la escena de un crimen —dijo Rosa con firmeza, sin ceder ni un ápice—. Vi lo que pasó. Y tienes que alejarte de ese suelo ahora mismo.

Ese fue el preciso instante en que Audrey comprendió la magnitud aterradora de la dinámica en la que había vivido toda su vida. Patricia no limpiaba porque estuviera presa del pánico. Borraba las pruebas. Alteraba el entorno físico para que la historia de un “desliz torpe” resultara creíble ante cualquier policía o investigador de seguros que pudiera hacer preguntas.

Con dedos temblorosos, Audrey metió la mano en el bolsillo de su vestido, sacó su teléfono inteligente y tocó la pantalla.

Mallory vio el movimiento. Sus ojos se abrieron de par en par presa del pánico.

“¡No le des más importancia de la que tiene, Audrey!”, exclamó Mallory, lanzándose hacia adelante como si fuera a arrebatarle el teléfono de la mano.

Audrey se echó hacia atrás, haciendo una mueca de dolor, y presionó el pulgar contra el acceso directo de emergencia, marcando los tres números que cambiarían sus vidas para siempre.

“911, ¿cuál es su emergencia?”, la voz tranquila del operador se escuchó entrecortada a través del altavoz.

—Mi hermana me empujó por las escaleras —dijo Audrey entrecortadamente por teléfono, con la voz quebrada—. Tengo treinta y dos semanas de embarazo. Estoy sangrando; me duele muchísimo el costado. Por favor, envíen una ambulancia.

Al otro lado de la habitación, Patricia siseó el nombre de Audrey como una víbora que ataca.

“¡Audrey Marie Patrick, cuelga ese teléfono ahora mismo!”

La voz de la operadora se tornó inmediatamente más severa, perdiendo toda cordialidad. «Señora, no cuelgue. Ya se está enviando una ambulancia a su ubicación. Escúcheme con mucha atención: no se mueva. Y a todos los que estén cerca de la víctima: nadie toque, limpie, mueva ni altere nada en esa escalera o rellano. ¿Me entiende?»

Rosa dio un paso al frente, mirando fijamente a Patricia, que seguía inclinada sobre las servilletas.

—La oíste —dijo Rosa en voz alta—. Apártate del suelo.

El rostro de Patricia palideció. Miró el teléfono que Audrey tenía en la mano, luego a Rosa, y en un momento de pánico absoluto e incontrolable, pronunció la frase que, a la postre, tendría más importancia que cualquier otra cosa que hubiera dicho en su vida.

“No voy a permitir que la policía arruine la vida de Mallory por un estúpido error.”

El teléfono en la mano de Audrey captó cada sílaba con una precisión nítida. La operadora lo oyó. La grabación lo registró. Y Patricia se dio cuenta de lo que había hecho en el instante en que las palabras salieron de su boca: se quedó paralizada a mitad de la frase, con las manos suspendidas sobre la madera manchada, mirando a Audrey con absoluto horror.

Capítulo 3 – La carrera contra el tiempo

La puerta principal se abrió de golpe con un estruendo ensordecedor, haciendo temblar el revestimiento de madera del pasillo.

Julian irrumpió en la casa. Llevaba la chaqueta del traje desabrochada, la corbata suelta y el rostro rojo como la tiza fresca. Estaba aparcando el coche calle abajo cuando recibió la llamada frenética de un familiar, aunque no de Patricia ni de Mallory.

Sus ojos recorrieron el vestíbulo, se fijaron en la escalera y encontraron a Audrey desplomada en el suelo.

“¡Audrey!”

Julian se arrodilló junto a ella, ignorando el desorden, ignorando las miradas de los familiares, ignorando por completo a Patricia y Mallory. Le acarició el rostro con sus manos temblorosas, rozando suavemente sus pómulos con los pulgares.

“¿Qué pasó? ¡Oh Dios, Audrey, ¿qué pasó?”

—Me empujó —sollozó Audrey, aferrándose con desesperación a la manga de Julian—. Julian, me empujó escaleras abajo.

Julian levantó la cabeza de golpe. Sus ojos, normalmente cálidos y amables, se endurecieron como el cristal de obsidiana. Miró fijamente a Mallory, que seguía de pie unos pasos por encima de ellos.

Mallory tragó saliva con dificultad, su voz se puso a la defensiva y tenue. —Se resbaló, Julian. Fue un accidente. Lo está haciendo sonar como si…

Julian no volvió a mirar a Mallory. Se giró hacia Audrey, ignorando por completo la voz de su hermana como si no existiera.

“Estoy aquí. Te tengo. La ambulancia ya viene.”

Un minuto después, el ulular de las sirenas que se acercaban llenó la calle residencial, rompiendo la cálida tarde de primavera. La puerta principal se abrió de par en par cuando dos paramédicos entraron corriendo al vestíbulo, con sus pesadas bolsas médicas resonando contra el suelo.

“¡Paramédicos! ¡Dennos espacio!”

El paramédico principal, un hombre curtido con una mirada serena y profesional, se arrodilló junto a Audrey al instante. «Señora, soy el paramédico Vance. ¿Podría decirme dónde le duele?».

—Mi lado derecho —jadeó Audrey, con los ojos llenos de lágrimas—. Mi abdomen. Tengo treinta y dos semanas. El bebé…

—Bien, Audrey, vamos a cuidar muy bien de ti y de tu niña —dijo Vance con firmeza, haciendo una señal a su compañera—. Vamos a ponerle un collarín cervical, con cuidado de no dañar la columna, y vamos a colocarle un monitor fetal ahora mismo.

En cuestión de segundos, la tranquila solemnidad del pasillo se transformó en una caótica unidad de triaje médico. Le colocaron correas alrededor de la cintura a Audrey y le presionaron firmemente un sensor Doppler contra su vientre hinchado.

Audrey contuvo la respiración, cerró los ojos mientras esperaba el sonido.

¡Zas-zas!, ¡zas-zas!, ¡zas-zas!.