Ensuite, les téléphones.

Puis sa fille.

Puis la chaîne en argent.

Lily le fixa du regard.

Pendant une seconde, aucun des deux ne bougea.

Puis sa bouche trembla.

“Papa.”

Ethan traversa la pièce si rapidement que deux invités trébuchèrent sur le côté.

Le visage de Vanessa changea.

« Ethan, attends. Ce n’est pas… »

Il atteignit Lily et s’agenouilla.

Ses mains se déplaçaient avec une précaution extrême, presque douloureuse, tandis qu’il retirait le collier de son cou. Il ne regardait pas Vanessa pendant qu’il s’affairait. Son regard était uniquement fixé sur sa fille.

« Est-ce elle qui t’a mis ça ? »

Les yeux de Lily se sont remplis.

Elle hocha la tête.

Quelque chose en Ethan sembla s’immobiliser complètement.

Il a posé la chaîne sur le sol.

Puis il se leva.

Vanessa recula d’un demi-pas.

« Il faut que tu comprennes ce qui s’est passé », dit-elle rapidement. « Lily a fait une crise. Elle a été irrespectueuse devant tout le monde, et j’essayais de lui apprendre… »

La gifle fut si soudaine que toute la pièce poussa un cri d’effroi.

Ethan a giflé Vanessa une fois, à main ouverte.

Sous la violence du choc, elle trébucha en arrière contre une haute composition florale. Roses blanches, ornements en verre et branches décoratives s’écrasèrent sur le marbre tandis que Vanessa s’écrasait contre le support détruit.

« NE TOUCHEZ PAS À MA FILLE ! »

Sa voix semblait faire trembler le verre du lustre.

Lily a attrapé le dos du manteau d’Ethan.

Margaret a hurlé.

« Espèce d’animal ! »

La femme plus âgée jeta son téléphone sur un canapé et traversa la pièce en courant. Avant qu’Ethan n’ait pu se retourner complètement, Margaret le gifla violemment.

Plusieurs invités ont crié.

Margaret leva de nouveau la main.

Ethan lui a attrapé le poignet.

“Assez.”

«Vous pensez pouvoir attaquer ma fille chez elle?»

« C’est la maison de ma fille. »

Margaret tenta de le frapper de sa main libre.

Ethan lui lâcha le poignet et la repoussa.

Elle a trébuché en arrière contre une étagère basse près de la cheminée. Livres, cadres photo et objets décoratifs en céramique ont dégringolé lorsque Margaret est tombée sur le tapis.

De l’autre côté de la pièce, Vanessa se redressa.

Ses cheveux s’étaient défaits et des pétales de fleurs rouge sang s’accrochaient à sa robe.

« Espèce d’enfoiré ! »

Elle se jeta sur Ethan.

Lily a crié.

Ethan se retourna et intercepta Vanessa avant qu’elle ne puisse l’atteindre. Il bloqua son bras, la repoussa, et lorsqu’elle se précipita de nouveau vers l’avant, il lui asséna un coup de pied si violent au niveau du ventre qu’elle tomba en arrière sur le parterre de fleurs effondré.

La pièce a explosé.

Certains invités se sont précipités vers les sorties.

D’autres ont continué à filmer.

Deux hommes se sont déplacés comme s’ils allaient intervenir, puis se sont arrêtés lorsqu’Ethan a pointé du doigt les portes.

« Tous ceux qui se sont moqués de mon enfant, sortez de chez moi ! »

Plus personne ne riait.

Le chef de la sécurité d’Ethan, Daniel Mercer, apparut dans le couloir principal, suivi de deux gardes. Il s’arrêta en apercevant la chaîne au sol, puis regarda Lily.

Son expression se durcit.

« Monsieur Cole ? »

« Fermez les portes à clé. »

Plusieurs invités se sont figés.

Ethan se corrigea aussitôt.

« Il ne s’agit pas de piéger qui que ce soit. Notez le nom de chaque personne avant son départ. Je veux savoir qui était là. »

Vanessa le fixait du regard depuis le sol.

« Tu as perdu la tête. »

Ethan l’ignora.

Il se tourna vers Daniel.

“Appelez la police.”

Vanessa pâlit.

Margaret cessa de se relever.

Lily restait collée au dos d’Ethan.

Il se tourna vers elle et se recroquevilla.

Tout ce qui les entourait disparut de son attention : les décorations délabrées, les téléphones, les chuchotements, la richesse étalée dans chaque coin de la pièce.

« T’a-t-elle fait du mal ailleurs ? »

Lily regarda Vanessa.

Vanessa plissa les yeux.

Ce minuscule mouvement en disait plus à Ethan que n’importe quelle réponse.

Il posa délicatement ses deux mains sur les épaules de Lily.

« Vous pouvez me le dire. »

Lily se mit à pleurer.

Pas bruyamment.

Cela a empiré les choses.

« Elle a dit que tu ne me croirais pas. »

Le visage d’Ethan changea.

Lily serra sa veste à deux mains.

« Elle a dit que tu l’avais choisie. »

Ces mots ont frappé plus fort que la gifle de Margaret.

Ethan a attiré sa fille contre lui.

“Non.”

Il ferma les yeux.

« Non, bébé. »

De l’autre côté de la salle de bal, Vanessa murmura : « Elle ment. »

Lily se raidit dans ses bras.

Ethan ouvrit les yeux.