Lorsqu’il regarda Vanessa, il n’y avait plus aucune trace de rage sur son visage.

Seule décision possible.

« Daniel. »

“Oui Monsieur.”

« Prenez les clés de la maison de Mme Cole. »

Vanessa fixa le vide.

« Vous n’avez pas le droit de faire ça. »

Ethan se leva lentement en gardant une main sur l’épaule de Lily.

« Ce mariage a pris fin dès que j’ai ouvert ces portes. »

Dehors, le tonnerre grondait sur les collines.

À l’intérieur, quarante témoins se tenaient au milieu de fleurs fanées et de livres tombés, tandis que les premières sirènes de police commençaient à retentir au-delà des grilles.

Mais Ethan les entendait à peine.

Il regardait Lily.

Et pour la première fois, il comprit que ce qui s’était passé ce soir n’avait pas commencé ce soir.

Chapitre 2 – Ce qui s’est passé derrière les portes closes

Les gyrophares de la police illuminaient les fenêtres du manoir de bleu et de rouge tandis que les derniers invités, abrités sous des parapluies dans l’allée, donnaient leur nom à l’équipe de sécurité d’Ethan. À l’intérieur de la salle de bal, les policiers photographiaient la chaîne en argent, les décorations renversées, l’assiette au sol et les téléphones de plusieurs personnes qui acceptaient de fournir leurs enregistrements.

Ethan était assis à côté de Lily sur l’escalier extérieur de la bibliothèque.

Quelqu’un lui avait apporté une couverture.

Elle n’avait pas cessé de lui tenir la main.

Vanessa était assise dans la salle de musique avec un agent tandis que Margaret arpentait les lieux, réclamant à grands cris un avocat et affirmant que toute la scène avait été délibérément mal interprétée. Toutes les quelques minutes, sa voix s’élevait suffisamment pour résonner dans le couloir.

« Ma fille était en train de discipliner un enfant gâté ! »

À chaque fois que Margaret criait, Lily sursautait.

Ethan l’a remarqué.

Il finit par se lever.

« Daniel. »

Son chef de la sécurité s’est approché.

« Éloignez-les d’elle. »

Daniel jeta un coup d’œil vers Lily.

“Absolument.”

Ethan se rassit.

Pendant vingt minutes, il avait essayé de poser des questions sans l’effrayer. Chaque réponse révélait un nouveau pan d’une vie qui, apparemment, avait existé au sein même de sa maison, à son insu.

Vanessa avait commencé à qualifier Lily d’« ingrate » des mois auparavant.

Elle avait confisqué le téléphone de Lily à deux reprises.

Elle avait intercepté les appels d’Ethan lors de ses voyages d’affaires et avait dit à Lily qu’il était trop occupé pour parler.

Elle avait jeté les lettres que Lily avait essayé de glisser dans la valise d’Ethan.

Un jour, Lily ayant refusé de finir son assiette de nourriture qu’elle n’aimait pas, Vanessa l’avait obligée à rester assise seule à table jusqu’à presque minuit.

« Pourquoi n’as-tu rien dit à Mme Alvarez ? » demanda Ethan.

Maria Alvarez avait travaillé chez les Cole pendant six ans et s’était occupée de Lily depuis avant le décès de la mère biologique de Lily.

Lily regarda le tapis de l’escalier.

« Vanessa l’a renvoyée. »

Ethan fronça les sourcils.

“Quand?”

“Parfois.”

“Que veux-tu dire?”

« Lorsqu’elle voyageait, elle a dit à Mme Alvarez qu’elle pouvait rentrer chez elle plus tôt. »

Ethan avait froid malgré la chaleur de la cheminée toute proche.

Il pensait que Vanessa essayait d’accorder plus de temps personnel au personnel de maison.

Elle l’avait mentionné à plusieurs reprises.

« Je n’aime pas garder des employés ici simplement parce que nous en avons les moyens », avait déclaré Vanessa un jour au petit-déjeuner. « Eux aussi ont droit à une vie. »

Ethan l’avait admirée pour cela.

À présent, ce souvenir le rendait malade.

Une agente nommée Rachel Bennett s’est approchée discrètement.

« Monsieur Cole ? »

Ethan se leva mais ne lâcha pas la main de Lily.

L’agente Bennett avait une quarantaine d’années, une voix calme et la patience exercée de quelqu’un qui était entré dans trop de maisons après que des célébrations aient tourné au drame.

« Nous avons reçu plusieurs vidéos », a-t-elle déclaré. « L’une d’elles semble montrer votre femme frappant votre fille dans le couloir avant l’incident de la salle de bal. »

La mâchoire d’Ethan se crispa.

« Qui l’a enregistré ? »

« Une jeune femme nommée Avery Brooks. Elle affirme qu’elle cherchait des toilettes et qu’elle a vu la confrontation depuis le palier de l’escalier. »

« Où est-elle ? »

« Dehors, avec ses parents. »

Ethan regarda vers les fenêtres.

« Puis-je lui parler ? »

« Dans un instant. »

L’agente Bennett baissa la voix.

« Je dois également vous interroger sur ce qui s’est passé après votre entrée dans la pièce. »

Ethan hocha la tête.

« J’ai frappé Vanessa. »

“Oui.”

« J’ai repoussé Margaret après qu’elle m’a frappée. »

“Oui.”