Elle avait jeté les lettres que Lily avait essayé de glisser dans la valise d’Ethan.
Un jour, Lily ayant refusé de finir son assiette, Vanessa l’a laissée assise seule à table jusqu’à presque minuit.
« Pourquoi n’as-tu rien dit à Mme Alvarez ? » demanda Ethan.
Maria Alvarez avait travaillé chez les Coles pendant six ans et s’était occupée de Lily depuis avant le décès de la mère biologique de Lily.
Lily regarda le tapis sur l’escalier.
« Vanessa les a renvoyés. »
Ethan fronça les sourcils.
“Quand?”
“Parfois.”
“Que veux-tu dire?”
« Lorsqu’elle voyageait, elle a dit à Mme Alvarez qu’elle pouvait rentrer chez elle plus tôt. »
Ethan avait froid malgré la chaleur de la cheminée toute proche.
Il pensait que Vanessa voulait accorder plus de temps personnel au personnel de maison.
Elle l’avait mentionné à plusieurs reprises.
« Je n’aime pas garder des employés ici simplement parce que nous en avons les moyens », avait déclaré Vanessa un jour au petit-déjeuner. « Eux aussi méritent une vie. »
Ethan l’admirait pour cela.
À présent, ce souvenir le rendait malade.
Une policière nommée Rachel Bennett s’est approchée discrètement.
« Monsieur Cole ? »
Ethan se leva, mais ne lâcha pas la main de Lily.
L’agente Bennett avait une quarantaine d’années, une voix calme et la patience exercée de quelqu’un qui était entré dans trop de maisons après que des célébrations aient dégénéré en scènes de crime.
« Nous avons reçu plusieurs vidéos », a-t-elle déclaré. « L’une d’elles semble montrer votre femme frappant votre fille dans le couloir avant l’incident de la salle de bal. »
La mâchoire d’Ethan se crispa.
« Qui l’a enregistré ? »
« Une jeune femme nommée Avery Brooks. Elle dit qu’elle cherchait des toilettes et qu’elle a vu l’altercation depuis le palier. »
« Où est-elle ? »
« Dehors, avec leurs parents. »
Ethan regarda vers les fenêtres.
« Puis-je lui parler ? »
« Dans un instant. »
L’agent Bennett baissa la voix.
« Je dois également vous demander ce qui s’est passé après votre entrée dans la pièce. »
Ethan hocha la tête.
« J’ai frappé Vanessa. »
“Oui.”
« J’ai repoussé Margaret après qu’elle m’a frappée. »
“Oui.”
« Et j’ai donné un coup de pied à Vanessa quand elle m’a attaquée de nouveau. »
L’agent Bennett l’examina attentivement.
« Vous comprenez que ces actions font également partie des éléments que nous devons documenter. »
“Oui je le fais.”
Ethan n’a pas hésité.
« Je vous fournirai les éléments de sécurité, les enregistrements de toutes les caméras de la maison, ma déclaration, tout ce dont vous aurez besoin. »
Lily leva soudain les yeux.
« Vont-ils t’emmener avec eux ? »
La peur dans sa voix fit immédiatement se baisser Ethan.
“Non.”
L’agent Bennett s’est agenouillé à quelques pas de là.
« Personne n’emmène ton père nulle part en ce moment, Lily. »
La jeune fille la fixait du regard.
“Promis?”
La policière a choisi ses mots avec soin.
« Je vous promets que nous veillerons à ce que vous soyez en sécurité ce soir. »
Lily a vu Ethan.
Cela semblait suffisant.
Elle s’appuya contre son épaule.
Une demi-heure plus tard, Maria Alvarez arriva, vêtue d’un jean sous un manteau d’hiver boutonné à la hâte. Daniel l’avait appelée dès qu’Ethan s’était rendu compte qu’elle n’avait pas été invitée à la fête.
Maria se précipita par la porte d’entrée.
« Où est-elle ? »
Lily se leva.
« Maria ! »
La gouvernante prit la fillette dans ses bras.
Ethan détourna le regard un instant, car la vue était pénible.
Lily courut vers Maria avec un soulagement qu’elle n’avait pas manifesté lorsqu’il était apparu.
Cette vérité lui appartenait.
Il avait offert à sa fille la meilleure école, les voitures les plus sûres, une belle chambre, des cours d’équitation, des camps d’été et tous les avantages matériels que l’argent pouvait acheter.
Mais quelqu’un d’autre était devenu la personne en qui elle avait confiance pour mettre fin à sa peur.
Maria regarda par-dessus la tête de Lily vers Ethan.
Son expression faciale ne trahissait pas suffisamment sa surprise.
Cela l’a effrayé.
« Tu savais quelque chose », dit-il.
Maria s’est figée.
« Je m’en doutais. »
« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? »
“J’ai essayé.”
Ethan fixa le vide.
“Quand?”
« Le 7 septembre. Je vous ai demandé si je pouvais vous parler en privé avant votre vol pour Chicago. »
Il se souvenait.
Vanessa était entrée dans le bureau avec un café, en pleine conversation. Maria avait soudain déclaré que le problème pouvait attendre.
« Je croyais que vous vouliez une augmentation. »
Maria secoua la tête.
« Je voulais vous dire que Lily a commencé à verrouiller la porte de sa chambre lorsque Mme Cole était à la maison. »
Ces mots le laissèrent vide.
Maria continua à contrecœur.
« Je vous ai envoyé un courriel le lendemain matin. »
« Je ne l’ai jamais vu. »
“Je sais.”
“Comment?”
« Parce que, lorsque je lui ai posé la question plus tard, Mme Cole m’a dit que vous lui aviez demandé de s’occuper elle-même des affaires ménagères. »
Le regard d’Ethan se porta lentement vers la salle de musique.
Vanessa avait accès au système de messagerie électronique partagé du foyer.
Elle connaissait le mot de passe de sa tablette personnelle.
Elle connaissait ses projets de voyage.
