El sonido de mi propio cuerpo rompiéndose contra la piedra resonó en la casa silenciosa.

Seguí esperando sentir cómo Leo se me escapaba de las manos. Seguí esperando oír cómo su cráneo golpeaba el suelo.

Pero él estaba completamente acurrucado en mis brazos, firmemente presionado contra las partes más suaves de mi pecho y mi estómago.

Estaba soportando hasta la última gota del castigo.

Perdí la cuenta de los escalones. Sentí que caía durante una eternidad.

Justo cuando la oscuridad de la inconsciencia amenazaba con arrastrarme, llegó el impacto final.

La parte posterior de mi cabeza golpeó el suelo liso de mármol del vestíbulo de la planta baja.

El sonido era como el de un melón hueco que se abre.

Mi visión se fragmentó inmediatamente en millones de estrellas blancas cegadoras.

Mi cuerpo rebotó una vez contra el duro suelo y se detuvo de forma brusca y agónica.

Silencio.

Silencio absoluto y resonante.

Me quedé allí, hecho un amasijo arrugado y roto, al pie de la escalera.

Me dolía todo. No sentía la pierna izquierda y la cabeza me palpitaba con un pulso rítmico y nauseabundo.

Algo cálido y húmedo se acumulaba bajo mi cabello y se extendía rápidamente por las frías baldosas del suelo.

Sangre. Tenía que ser mucha sangre.

Pero nada de eso importaba.

Lo único que importaba era el peso sobre mi pecho.

Leo estaba completamente quieto.

Ya no lloraba. No emitía ni un solo sonido.

—No —balbuceé, con la sangre burbujeando en la garganta—. No, no, Dios, por favor.

Abrí los ojos a la fuerza, luchando contra el dolor cegador, y miré mis brazos.

Tenía la ropa desgarrada y los brazos cubiertos de moretones y rasguños de color morado intenso.

Pero acurrucado en el centro de mi abrazo frenético, envuelto en su mantita azul, estaba Leo.

Estaba despierto. Sus grandes ojos azules me miraban fijamente, muy abiertos y parpadeando.

No sangraba. No tenía moretones.

Mi escudo, desesperado y tambaleante, había funcionado. Milagrosamente, salió completamente ileso.

Un sollozo de puro e histérico alivio escapó de mis labios sangrantes.

Lo abracé con más fuerza, besando su frente suave y cálida, mientras lloraba sobre su manta.

Yo había sobrevivido. Él había sobrevivido.

Pero la pesadilla no había terminado.

Un aplauso lento y pausado resonó desde lo alto de la escalera.

Aplausos. Aplausos. Aplausos.

Me quedé paralizada, la sangre me corría helada por las venas.

Incliné la cabeza hacia atrás con mucho dolor, con el cuello arañándome de agonía, para mirar hacia arriba, a la larga escalera de caracol.

Mi marido y mi suegra estaban de pie uno al lado del otro en el rellano más alto.

Me miraban desde arriba, perfectamente enmarcados por la tenue luz del pasillo.

No parecían asustados. No parecían culpables.

Parecían profundamente decepcionados.

—Todavía lo está sujetando —la voz de Eleanor llegó hasta allí, resonando fríamente en las paredes.

—Ya te dije que las escaleras no serían suficientes —respondió mi marido con un tono tan despreocupado como si estuvieran hablando del tiempo.

No podía respirar.

No me miraban a mí. No miraban a Leo.

Estaban mirando fijamente algo que estaba un poco detrás de mí, en el rincón oscuro del vestíbulo.

Era algo que habían estado intentando inculcarme desde el principio.

Y cuando oí el sonido sordo y gutural que provenía de las sombras detrás de mi cabeza, finalmente comprendí la aterradora verdad de por qué me querían al pie de la escalera.

El sonido de raspado era pesado, metálico y rítmico.

Era el ruido inconfundible y aterrador de un mosquetón de acero arrastrándose sobre mármol pulido.

Mi visión seguía nublada por manchas negras, los bordes del gran vestíbulo se desdibujaban y palpitaban con cada latido agonizante del corazón.

Parpadeé a través del calor pegajoso de la sangre que goteaba en mis pestañas, esforzándome por ver en la oscuridad bajo la curva de la escalera.

Debajo tenían un armario de almacenamiento profundo, con una pesada puerta de roble que mi marido siempre mantenía cerrada con cerrojo.

La puerta estaba ahora completamente abierta.

Una silueta enorme y sombría emergió a la tenue luz de la luna que se filtraba por los altos ventanales del vestíbulo.

Era Bruto.

Era un Presa Canario de setenta y dos kilos, una raza de mastín descomunal que mi marido había traído a casa hacía tres semanas.

Me había dicho que era un perro rescatado, un perro guardián para mantenernos a salvo mientras él viajaba por trabajo.

Pero nunca me había sentido segura cerca de Brutus.

Mi marido había insistido en mantenerlo encerrado en el sótano, prohibiéndome darle de comer o interactuar con él.

Ahora entendía por qué.

Había estado dejando morir de hambre al animal.

Bruto permanecía de pie a la luz de la luna, con su enorme pecho agitado, gruesos hilos de saliva goteando de sus mejillas y formando charcos en el suelo de mármol.

Sus ojos, de un amarillo pálido y enfermizo, se clavaron completamente en mí.

O mejor dicho, se fijaron en el olor fresco y metálico de la sangre que se acumulaba alrededor de mi cabeza.

—Tómalo, Bruto —la voz de mi marido resonó desde lo alto de la escalera, fría y completamente distante—. Es hora de cenar.

Un gruñido bajo y vibrante retumbó desde lo más profundo del pecho del perro, un sonido que hizo temblar las mismas tablas del suelo bajo mis pies.

Una descarga de adrenalina pura e inalterada inundó mi organismo, anulando al instante el dolor paralizante en mi columna vertebral.

No tuve tiempo de ponerme de pie. No tenía fuerzas.

Agarrando a Leo con fuerza contra mi pecho con mi único brazo sano, me impulsé desde el suelo con el talón derecho y lancé todo mi cuerpo hacia atrás.

Bruto se abalanzó.

Sus enormes patas buscaban desesperadamente tracción sobre el mármol resbaladizo, mientras sus mandíbulas chasqueaban salvajemente contra el aire vacío donde mi cara había estado hacía un momento.