Die Luft im Arbeitszimmer wurde eisig, stickig und schwer, während Julianne in das Gesicht eines Geistes starrte. Der weiße Vanillezucker trocknete noch an ihrem Hals, kalt und klebrig, doch jede Faser ihres Körpers brannte vor Ungläubigkeit.

„Papa?“ Das Wort entfuhr ihr mit roher, abgehackter Stimme, kaum lauter als ein Flüstern.

Arthur Vance blinzelte nicht. Sein Finger ruhte leicht am Abzug der schallgedämpften Pistole, seine Haltung entspannt, wie die eines Mannes, der lässig in der Schlange einer Bank steht, anstatt eine Waffe auf seine einzige Tochter zu richten. Der silberne Ring an seinem kleinen Finger – genau der, den sie ihm an den Leichnam gelegt hatte, bevor der Sarg in die gefrorene Erde hinabgelassen wurde – glänzte im blauen Licht des Computerbildschirms.

„Du warst schon immer zu klug für dein eigenes Wohl, Julianne“, sagte Arthur mit erschreckend ruhiger Stimme, völlig ohne die Wärme, die ihre Kindheitserinnerungen geprägt hatte. „Ich habe dir eine einfache Rolle gegeben. Weine bei der Beerdigung, nimm das kleine Taschengeld an und lass Eleanor die Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Aber du konntest es ja nicht dabei belassen, nicht wahr?“

Hinter ihr ertönte der Monitor. Ein leises, digitales Piepen hallte in dem stillen Raum wider.

Transferfortschritt: 68 %

Arthurs Blick huschte einen Sekundenbruchteil lang zum Bildschirm, seine Stirn runzelte sich leicht. Dieser eine Moment genügte Julianne. Sie schrie nicht und flehte nicht. Die Trauer, die sie sechs qualvolle Monate lang innerlich ausgelaugt hatte, entlud sich in purem, tödlichem Adrenalin.

Sie schlug mit der Hand auf die zentrale Sperrtaste der Tastatur, sperrte so sofort die Terminaloberfläche und warf sich nach links, gerade als ein gedämpftes Geräusch zu hören war.thwipEin lauter Knall zerriss die Stille des Raumes. Eine Kugel pfiff an ihrem Ohr vorbei und schlug ein sauberes, lautloses Loch in die Lederlehne des Chefsessels hinter ihr.

Julianne stürzte auf den Perserteppich, der glatte Satin ihres Kleides riss an der Naht ihres Oberschenkels. Sie kletterte hinter den massiven Mahagonischreibtisch, ihre Lungen brannten, ihr Herz hämmerte wild gegen ihren Brustkorb.

„Du hast eine leere Kiste vergraben!“, keuchte sie, während ihre Hände panisch die Unterkante des Schreibtisches nach dem versteckten Notverriegelungshebel absuchten, den Marcus immer angebracht hatte. „Du hast mich in diesem Haus mit Eleanor und Marcus verrotten lassen, während du dich tot gestellt hast!“

„Eleanor war eine notwendige Ablenkung.“ Arthurs Schritte waren langsam und bedächtig, als er sich dem Schreibtisch näherte. Das Leder seiner teuren Schuhe knarrte auf dem Parkettboden. „Sie war gierig genug, die Schuld für die veruntreuten Gelder auf sich zu nehmen, und dumm genug zu glauben, sie hätte die Fäden in der Hand. Aber auf der Festplatte dieses Computers befindet sich nicht nur das Familienvermögen, Julianne. Sie enthält die Zugangscodes zu den Offshore-Konten von Männern, die weitaus gefährlicher sind als deine Schwiegermutter.“

Juliannes Finger berührten schließlich das kalte Metall unter der Tischkante. Sie packte den kleinen Eisenhebel und riss ihn mit ihrem ganzen Gewicht nach unten.

Ein schwerer, automatischer Eisenrollladen schlug mit ohrenbetäubendem, metallischem Krachen vor den prächtigen Buntglasfenstern des Arbeitszimmers zu und tauchte den Raum in fast völlige Dunkelheit, die nur vom leuchtenden Computerbildschirm etwas gemildert wurde. Der plötzliche Lärm hallte wie eine Bombenexplosion durch das Anwesen.

Draußen in der großen Diele brach sofort panisches Geschrei aus. Schwere, eilige Schritte hallten draußen vor der verschlossenen Eichentür auf dem Parkettboden wider.

„Mach die Tür auf! Julianne! Mach diese verdammte Tür auf!“, dröhnte Marcus’ Stimme aus dem Flur, begleitet vom heftigen Hämmern seiner Fäuste gegen das Holz.

Arthur hielt inne, seine Silhouette ragte im fahlen blauen Licht über die Kante des Schreibtisches. Er schien von dem Chaos draußen nicht aus der Ruhe zu bringen. Er hob einfach wieder die Pistole und richtete sie direkt auf Julianne, die dort kauerte.

„Ich habe dir ein ruhiges Leben versprochen, Liebes“, murmelte Arthur und trat um die Ecke des Schreibtisches. „Jetzt bist du nur noch ein loses Ende.“

Julianne rührte sich nicht. Sie blickte zu ihrem Vater auf, ihre Augen brannten mit einem unnachgiebigen, bitteren Glanz. „Du hast mich immer unterschätzt, Dad. Genau wie Eleanor.“

Sie hob ihre linke Hand. Zwischen ihren Fingern befand sich nicht der verschlüsselte USB-Stick – es war der Master-Festplattenschlüssel, den sie im selben Moment, als sie den Raum betrat, aus dem Serverschrank gerissen hatte. Der an den Computer angeschlossene Stick enthielt eine Köder-Virussequenz, die darauf ausgelegt war, bei manueller Entfernung alle angeschlossenen Server im Haus zu infizieren.

Bevor Arthur reagieren konnte, schnappte sich Julianne den Attrappen-Stick aus dem USB-Anschluss.

Der Monitor blinkte sofort hellrot. Eine schrille, ohrenbetäubende Sicherheitssirene heulte im gesamten Anwesen auf, rote Stroboskoplichter blitzten rhythmisch an der Decke. Unten im Keller ächzte das Stromnetz, und das elektronische Schloss an der Arbeitszimmertür entriegelte sich mit einem lauten, pneumatischen Knall.PopDie

Die Eichentüren flogen auf. Marcus stürmte in den Raum, dicht gefolgt von zwei bewaffneten Wachen des Anwesens.

„Was zum Teufel ist hier los …“ Marcus erstarrte, seine Augen traten hervor, als die roten Blaulichter die Gestalt mitten im Raum erfassten. Ihm wich die Farbe aus dem Gesicht. „Arthur …?“

Arthur geriet nicht in Panik. Er feuerte zwei schnelle Schüsse in die Brust des vordersten Wachmanns, noch bevor Marcus den Anblick seines toten Schwiegervaters begreifen konnte. Der Wachmann sank lautlos zu Boden.

In dem darauf folgenden Chaos, als der zweite Wachmann seine Waffe zog und Marcus vor Angst zurücktaumelte, stürzte sich Julianne vorwärts. Sie schnappte sich einen schweren Messingbriefbeschwerer vom Schreibtisch und zerschmetterte ihn gegen die Glasscheibe des Hauptserverschranks. Sie griff in die funkensprühenden Kabel, schnappte sich die primäre Backup-Karte und rannte zum privaten Seitenausgang hinter den Samtvorhängen.

„Halt sie auf!“, brüllte Arthur, wandte seine Pistole von Marcus ab und zielte auf die schwankenden Vorhänge.

Julianne stürzte sich durch die schmale Tür, genau in dem Moment, als eine weitere lautlose Kugel den Holzrahmen direkt über ihrem Kopf zersplitterte. Sie schlug die Tür hinter sich zu, verriegelte sie und rannte die schmale, unbeleuchtete Wendeltreppe hinunter, die direkt in die Tiefgarage führte.