Ihre nackten Füße schlugen auf die kalten Betonstufen, ihr Satinkleid war zerrissen und mit Fett und Vanille befleckt. Sie hörte die gedämpften Schüsse und Schreie, die vom Stockwerk darüber widerhallten.
Sie stürmte in die schwach beleuchtete untere Garage und musterte die aufgereihten Luxuswagen. Sie griff in ihre Tasche und hielt den Generalschlüssel fest, den sie zuvor am Wachposten mitgenommen hatte. Sie drückte ihn, und ein mattschwarzer SUV am anderen Ende der Garage piepte, seine Scheinwerfer durchschnitten die Dunkelheit.
Julianne rannte zum Wagen, riss die Tür auf und warf sich auf den Fahrersitz. Sie drückte den Startknopf; der kraftvolle V8-Motor heulte auf. Sie legte den Rückwärtsgang ein, die Reifen quietschten auf dem polierten Beton, als sie aus der Parklücke fuhr.
Gerade als sie das Lenkrad auf die Ausfahrtsrampe ausrichtete, trat eine Gestalt direkt in ihren Scheinwerferkegel.
Es war nicht ihr Vater. Es war nicht Marcus.
Es war Eleanor.
Die Frau war mit Schmutz bedeckt, ihr makelloser weißer Anzug zerknittert, eine blutige Striemen ragte über ihre Wange, wo Julianne sie zuvor geschlagen hatte. Doch in ihrer rechten Hand hielt Eleanor einen schweren, schwarzen Fernzünder.
Eleanor lächelte – ein verzerrtes, gebrochenes Grinsen – und drückte den roten Knopf.
Eine heftige, blendende Explosion riss die gegenüberliegende Garagenwand auf und ließ die Betondecke über der Ausfahrtsrampe in einer kaskadenartigen Lawine aus Schutt und Feuer einstürzen, wodurch Julianne in der brennenden unterirdischen Kammer eingeschlossen wurde.
Durch den aufsteigenden Rauch und die tanzenden Flammen beobachtete Julianne, wie Eleanor langsam auf das Fenster der Fahrerseite zuging und dabei eine kleine, silberne Blockflöte in der Hand hielt.
„Du dachtest, dein Vater würde dich austricksen, Julianne?“, hallte Eleanors Stimme verzerrt und kalt durch den feuergefüllten Raum, verstärkt durch die Außenlautsprecher des Wagens. „Sieh dir den Laufwerksschacht in deiner Hand an.“
Julianne blickte auf ihre Handfläche. Der Festplattenschlüssel, für dessen Bergung vom Server sie ihr Leben riskiert hatte, war gar keine Asset-Datei.
In die polierte Stahloberfläche waren drei einfache Worte eingraviert, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließen:
BETREFF: JULIANNE VANCE.
Teil 4: Julianne entdeckt, dass sie ein künstlich erzeugtes Experiment und nicht die Erbin ist, nachdem sie einen aus der Zukunft stammenden Datenträger gefunden hat. Daraufhin wird sie von Marcus mit vorgehaltener Waffe bedroht, der ihr offenbart, dass er sie gekauft hat.
Die Luft im Fahrerhaus des Geländewagens verwandelte sich augenblicklich in Asche. Julianne starrte auf das kalte Stahllenkrad in ihrer zitternden Handfläche, die drei Worte brannten sich unter dem rhythmischen Pulsieren der roten Warnblinker in ihre Augen.
BETREFF: JULIANNE VANCE.
Ihr Atem stockte, ein ersticktes, kratzendes Geräusch, das im Knistern der Flammen, die die eingestürzte Ausfahrtsrampe verschlangen, kaum zu hören war. Sie war nicht die Erbin, die um das Familienvermögen kämpfte. Sie war nicht die rebellische Tochter, die eine Firmenverschwörung aufdeckte.
Sie war das Produkt.
„Hast du wirklich geglaubt, du wärst zufällig in diese Familie hineingeboren worden, Julianne?“, fragte Eleanor mit ihrer Stimme, die durch das Fahrerfenster drang, sanft und voller Boshaftigkeit, trotz des Blutes, das ihr über die zertrümmerte Kinnlinie rann. Sie tippte mit dem silbernen Aufnahmegerät gegen die Scheibe, direkt neben Juliannes bleichem Gesicht. „Dein Vater hat seinen Tod nicht vorgetäuscht, um sein Geld zu verstecken. Er hat ihn vorgetäuscht, um die letzte Phase des Prozesses zu überwachen. Um zu sehen, ob die neuronalen Veränderungen auch unter extremem Stress bestehen bleiben würden.“
Ein plötzlicher, heftiger Knall erschütterte das Dach des Geländewagens.
Julianne zuckte zusammen und blickte durch das verstärkte Glasdach nach oben. Über ihr, durch den aufsteigenden grauen Rauch, stand die schattenhafte Gestalt von Arthur Vance auf dem Stahlsteg mit Blick auf die untere Bucht, seine geräuschlose Pistole direkt auf das Führerhaus gerichtet.
„Steig aus dem Auto, Julianne“, dröhnte Arthurs Stimme aus den Lautsprechern der Garage, ohne jede väterliche Wärme, kalt und präzise wie ein Skalpell. „Dein Verhalten ist noch im Rahmen, aber du wirst unberechenbar. Gib Eleanor das Auto, dann können wir die Ausgangslage neu festlegen.“
Die Ausgangswerte zurücksetzen.
Die Worte lösten einen widerlichen, metallischen Geschmack in ihrem Mund aus – ein plötzlicher, unnatürlicher Schwall von Phantom-Erinnerungen überflutete ihren Geist. Weiße Räume. Neonlicht. Kalte Nadeln hinter den Ohren, als sie zehn, zwölf, fünfzehn Jahre alt war. Jede Erinnerung an ihre friedliche Kindheit zerbrach in hundert künstliche Bruchstücke.
Sie weinte nicht. Sie erstarrte nicht. Das Adrenalin in ihrem Blut veränderte sich und verdichtete sich zu einem dunklen, messerscharfen Fokus.
„Wenn ich nur ein Versuchsobjekt bin“, flüsterte Julianne, während ihre Hand vom Lenkrad zum Schalthebel glitt, „dann hast du einen Fehler gemacht, indem du mir Zugang zur Steuerzentrale gegeben hast.“
Sie trat mit voller Wucht aufs Gaspedal.
Der Biturbo-V8 heulte auf, und der massive SUV schoss nicht auf den blockierten Ausgang zu, sondern direkt gegen den Betonpfeiler neben dem Platz, wo Eleanor stand.
Eleanors Augen weiteten sich vor plötzlichem, urtümlichem Entsetzen. Sie hechtete zur Seite, als zwei Tonnen Stahl die Säule in einem ohrenbetäubenden Sprühnebel aus Betonsplittern und Eisenarmierungsstahl zertrümmerten.
Der tragende Balken knickte ein. Ein massives Deckenteil ächzte und stürzte herab, wobei es ein Stück des darüberliegenden Laufstegs mit sich riss. Julianne hörte ein dumpfes Grollen, als Arthur den Halt verlor und in die wirbelnde Dunkelheit über dem Feuer stürzte.
Die Airbags des Geländewagens lösten mit einem ohrenbetäubenden Knall aus, trafen Julianne mit voller Wucht in die Brust und schleuderten sie gegen den Sitz. Rauch quoll aus der zerbeulten Motorhaube. Ein stechender, heißer Schmerz durchfuhr ihre Rippen, doch sie ignorierte ihn und krallte sich durch das Seitenfenster, wobei ihre Finger das scharfkantige Glas zerkratzten.
Sie ließ sich schwer auf den Betonboden fallen, hustete heftig und umklammerte die Hauptfestplatte noch immer wie einen Rettungsanker in ihrer linken Faust.
Die Garage glich einem Inferno aus verbogenem Metall und herabfallenden Trümmern. Durch den Nebel hindurch entdeckte sie Eleanor, die durch die Schuttberge kroch und verzweifelt nach einem schweren Metallkoffer griff, der aus dem eingestürzten Obergeschoss gefallen war.
Julianne humpelte auf sie zu, ihre nackten, blutenden Füße klatschten auf den rußbedeckten Boden. Sie packte Eleanor am Kragen ihrer zerfetzten Jacke, riss die ältere Frau herum und schleuderte sie gegen die Wand.
