Le silence ne dura que quelques secondes, mais parut interminable à Domenico. Conrad était toujours agenouillé parmi les débris de bois, immobilisé par les deux hommes, tandis que Miriam regardait Eli comme si elle avait enfin compris que le garçon tremblait véritablement. Domenico ne quitta pas Conrad des yeux jusqu’à ce qu’il remarque que la respiration de son fils devenait irrégulière.

—Iker, appelle le docteur Salvatierra. « Raúl, appelle la police », ordonna-t-il sans élever la voix.

Miriam pâlit.

—Ne transformez pas un accident familial en scandale.

—Un accident ne donne pas raison à un enfant.

Conrad tenta de se redresser, mais la douleur à l’abdomen le força à se courber. Il nia avoir voulu frapper Eli. Il dit qu’il voulait seulement lui faire peur, lui répéter une leçon, l’empêcher de toucher aux affaires d’Adrián, à son fils. Domenico regarda le ballon toujours pressé contre la poitrine du petit garçon. Sur l’un des panneaux de cuir, presque cachés sous la boue, se trouvaient deux lettres brodées : E.M.

« Tu me l’as offert », murmura Eli. « Le jour de mon anniversaire. »

Domenico sentit sa colère se muer en une froideur inattendue. Impossible de confondre ce ballon. Il l’avait commandé à Séville et il portait les initiales d’Elías Mancini, même si tout le monde appelait l’enfant Eli. Conrad n’avait rien caché à son fils ; j’avais inventé une excuse.

Le médecin a confirmé qu’Eli n’avait aucune fracture, seulement une légère contusion et une crise d’angoisse. Lorsque le garçon a demandé s’il avait fait quelque chose de mal, ce doute a blessé son père plus que n’importe quelle menace.

« Ce n’est pas de ta faute », l’assura-t-il. Récupérer ce qui t’appartient n’est pas une faute. Et n’aie pas peur non plus.

Depuis le couloir, Miriam a tout entendu. Il n’est pas entré.

Les policiers ont photographié la marque laissée par la chaussure d’Eli. Conrad a dénoncé Domenico pour le coup de pied ; il a remis les enregistrements et a accepté de témoigner. Il a seulement demandé à ce qu’Eli ne le revoie pas ce soir-là.

Alors qu’un agent conduisait Conrad à la voiture, Miriam s’approcha de son fils.

—Si vous remettez ces images, vous détruirez votre cousin.

Conrad, fils de la sœur décédée de Miriam, avait grandi là depuis l’âge de quinze ans. Une culpabilité encore inconnue expliquait sa protection, mais ne la justifiait pas.

« Il a fait ce qu’il a fait », répondit Domenico. « Toi, tu as choisi de te tenir devant lui sans même te soucier de savoir si Eli était blessé. »

Miriam baissa les yeux pour la première fois. Il tenta de toucher le garçon, mais Eli s’accrocha à la veste de son père. Elle retira sa main.

À la tombée de l’après-midi, Eli demanda qu’on laisse le ballon devant sa chambre. Une fois endormi, Iker avertit Domenico : la caméra avait enregistré l’attaque, mais quelqu’un avait effacé les dix-sept minutes précédentes.

La suppression avait été autorisée depuis la tablette de Miriam. Elle ne savait pas se servir du logiciel et Conrad lui demandait souvent l’appareil pour consulter les comptes de la fondation.

—Qu’y avait-il pendant ces dix-sept minutes ? —demanda Domenico.

Le joueur de champ extérieur Tomás avait vu Conrad cacher la balle d’Adrián, placer celle d’Eli près du parterre de fleurs et répéter son accusation. Il gardait le silence car Conrad menaçait de licencier sa fille Lucía, employée de la fondation.

Miriam s’est laissée tomber sur une chaise.

—Ça n’a pas de sens.

« Oui, c’est le cas », a dit Tomás. Je voulais que M. Domenico réagisse devant les caméras.

Un autre enregistrement a prouvé que Conrad avait activé la caméra de surveillance juste avant. Il a mis en scène la scène sans savoir que le système enregistrait chaque modification.

Domenico comprit alors que l’agression n’était pas le fruit d’un simple accès de colère. Conrad espérait le provoquer, enregistrer sa violence et effacer toute trace de l’incident. Peut-être voulait-il l’écarter de la direction de la fondation, peut-être cherchait-il autre chose. Miriam continuait de nier, avec de moins en moins de conviction.

Un léger bruit les fit se retourner. Eli, pieds nus, se tenait sur le seuil, serrant son oreiller contre lui. Il avait entendu le nom de Conrad et ne voulait pas rester seul. Domenico s’approcha, mais le garçon regarda Miriam.

—Grand-mère, pourquoi as-tu dit que je devais avoir peur ?

Miriam ouvrit la bouche. Pendant des années, il avait trouvé les mots pour excuser Conrad ; ce soir-là, il n’en trouva aucun pour répondre à son petit-fils.

L’histoire n’est pas encore terminée… découvrez la suite dans la prochaine PARTIE.

PARTIE 2 : Le règlement de comptes de la culpabilité

Miriam tarda tellement à répondre qu’Eli cessa d’attendre. Domenico le prit dans ses bras et le ramena à l’étage. Avant de fermer la porte de la chambre, le garçon lui demanda de ne pas forcer sa grand-mère à entrer. Il n’était pas fâché contre elle, expliqua-t-il ; il ne se sentait tout simplement pas en sécurité. Domenico respecta cette limite et, de retour au bureau, retrouva Miriam exactement là où il l’avait laissée.

« Mon père disait toujours cette phrase », a-t-elle avoué. « La peur engendre le respect. » Il la répétait chaque fois qu’il nous punissait, ma sœur et moi. J’ai juré de ne jamais lui ressembler.

—Et aujourd’hui, vous avez utilisé ses propres paroles contre votre petit-fils.

Miriam ne se défendit pas. Il raconta que lorsque sa sœur Clara mourut, Conrad avait quinze ans et qu’il lui reprochait de ne pas être allée plus tôt à l’hôpital. Miriam s’en voulait aussi. Depuis, elle avait confondu s’occuper de lui et éviter les conséquences de ses actes. Elle payait ses dettes, cachait ses bagarres et lui offrait un poste au sein de la fondation pour qu’il se sente intégré à la famille. Chaque concession en appelait une autre. Reconnaître qui était Conrad revenait à admettre le mal qu’elle avait laissé faire.