« Adrian, ne l’écoute pas ! » hurla Victoria, son calme et son élégance se brisant net. Elle se dressa devant lui, sa robe de mariée claquant violemment au vent. « C’est une menteuse ! Quelqu’un l’a manipulée pour détruire notre famille ! »
Adrian ne regarda même pas sa fiancée. Son regard froid et intimidant restait fixé sur la petite fille étendue sur le sol. Il contourna Victoria d’un pas léger, ses chaussures cirées crissant doucement sur le marbre. Il baissa les yeux.
Sous sa chaussure gisait la photographie décolorée et froissée que Victoria avait écrasée.
Adrian s’accroupit, ses mouvements lents et d’une lenteur presque douloureuse. Il ramassa la photographie froissée et lissa les bords plissés avec ses pouces. La lumière crue du soleil, digne d’un film, inondait l’image, faisant ressortir les visages avec une netteté saisissante.
C’était Elena.
Elena Marlowe, la femme qu’Adrian avait aimée d’une passion dévorante cinq ans auparavant. Celle qui avait disparu sans laisser de traces, lui brisant le cœur et faisant de lui le chef mafieux impitoyable et froid qu’il était devenu. Sur la photo, Elena souriait, tenant dans ses bras la petite Clara, nouveau-née. Et, bien visible contre sa clavicule, on pouvait distinguer le pendentif Hale, créé sur mesure – le collier même qu’Adrian lui avait offert la veille de sa disparition.
« Elena », murmura Adrian, sa voix grave se brisant pour la toute première fois. Son teint clair et rosé pâlit tandis que la réalité de la photographie s’imprégnait en lui.
« Elle est morte, Adrian ! » hurla Richard Ashford en s’avançant hors de la foule.
Le père de Victoria, Richard, un puissant capo de cinquante-huit ans issu d’une famille mafieuse alliée, se déplaçait avec une autorité agressive. Il portait un costume trois-pièces, une imposante chevalière et des chaussures cirées. Son visage était rouge de colère, tant il était déterminé à préserver l’alliance politique de leurs familles.
« C’est un coup monté, Adrian ! » s’écria Richard en s’interposant entre Adrian et Victoria pour protéger sa fille. « Une faction rivale a sorti un fantôme pour nous humilier le jour de la fusion. Faites en sorte que vos hommes jettent ces morveux à la rue ! »
Adrian se leva lentement, serrant la photographie dans son poing. Il regarda Richard, les yeux vides et sans vie.
« Elle a mes yeux », dit doucement Adrian en désignant Clara. « Et mon pendentif. »
« C’est un faux ! » rugit Richard, fou de rage face au mépris flagrant d’Adrian pour sa fille. Richard repoussa violemment Adrian, ses poings s’abattant sur la poitrine du marié. « Tu respecteras ma fille, espèce d’arrogant ! »
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Adrian recula d’un demi-pas, retrouvant son équilibre sans effort. Il ne dit pas un mot.
Richard, aveuglé par la rage et l’orgueil blessé, arma son bras et décocha un violent coup de poing fermé, frappant Adrian en plein visage.
Le bruit du poing de Richard s’abattant sur la mâchoire d’Adrian résonna comme un coup de feu dans la salle de bal silencieuse. Plusieurs invités poussèrent un cri d’effroi, et Catherine Hale, la sœur aînée d’Adrian, âgée de trente-sept ans, fit un pas en avant, sous le choc, dans son élégante robe de soirée.
La tête d’Adrian bascula sur le côté. Le choc laissa une légère marque rouge sur sa joue claire et rosée, contrastant fortement avec sa barbe naissante. Il tourna lentement le visage vers Richard. Le charme de star de cinéma avait complètement disparu, remplacé par le terrifiant prédateur qui dominait le milieu criminel américain.
« Tu n’aurais pas dû faire ça, Richard », murmura Adrian d’une voix dangereusement basse.
Richard, enhardi par son premier coup et désireux de maintenir sa domination devant les familles rassemblées, attaqua de nouveau. Il se jeta en avant, lançant un crochet sauvage et ample visant la tempe d’Adrian.
Adrian se déplaça avec une vitesse fulgurante. Il leva le bras gauche, attrapa l’avant-bras de Richard et absorba l’énergie du coup. D’un mouvement fluide et précis, Adrian pivota sur lui-même, utilisant le poids de Richard contre lui. Il immobilisa le bras de Richard, exposant le visage sans défense de l’homme plus âgé.
Sans la moindre hésitation, Adrian décocha un coup de poing explosif et dévastateur en plein visage de Richard.
Le craquement sinistre du cartilage déchira le silence de la pièce. La force brute du coup d’Adrian souleva le capo de cinquante-huit ans. Richard pivota violemment en arrière, complètement hors de contrôle, les bras agités dans le vide.
Il s’est encastré de plein fouet dans l’imposant cadre en bois décoratif du plan de salle qui se trouvait près de l’entrée.
La lourde structure en bois s’est pliée instantanément sous son poids. Elle s’est effondrée sur le côté dans un craquement sonore. Des centaines de cartes de visite magnifiquement imprimées ont explosé sur le sol de marbre immaculé comme une tempête de neige soudaine. De délicats paniers à rubans se sont renversés, dispersant des fils de soie dans l’air. Des étiquettes cadeaux et des fleurs décoratives ont plu autour des débris.
Richard s’écrasa lourdement au sol, s’affaissant entièrement sous les panneaux décoratifs brisés. Il resta immobile, gémissant de douleur, le sang coulant de son nez fracassé sur sa chemise blanche impeccable.
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Aucun mot ne fut échangé. Toute l’assemblée était paralysée par une terreur absolue. Les gardes du corps des familles Hale et Ashford, la main sur leurs armes dissimulées, attendaient un ordre, mais aucun n’osa s’en prendre au chef du clan Hale.
Adrian baissa lentement le poing. Il redressa ses larges épaules, ajustant les poignets de son smoking noir sur mesure. Il ne daigna même pas regarder l’homme gisant au sol, ensanglanté. Son regard froid et intimidant se posa de nouveau sur Victoria, qui contemplait son père à terre avec une horreur absolue.
