Le silence qui régnait dans la grande salle de bal était suffocant. La poitrine de Victoria se soulevait au rythme de sa respiration tandis qu’elle fixait le corps inanimé de son père. La belle et élégante mariée se désagrégeait. Elle regarda Adrian, réalisant que l’homme qu’elle était censée épouser était un monstre qu’elle ne pouvait contrôler.
Puis, son regard paniqué se porta sur Clara. La fillette de quatre ans était toujours agenouillée par terre, serrant contre elle le bébé Mia et pleurant en silence. Victoria aperçut un léger renflement dans la poche de la robe de demoiselle d’honneur poussiéreuse de Clara. Prise d’une panique aveugle et irrationnelle, désirant ardemment détruire toute preuve susceptible de ruiner sa vie, Victoria commit une erreur fatale.
Victoria se jeta soudain sur Clara, ses mains manucurées cherchant agressivement la poche de la robe de la petite fille.
« Donne-le-moi ! » hurla Victoria, perdant complètement la raison.
Avant même que ses doigts n’effleurent l’enfant, Adrian s’interposa. Il se déplaça comme une ombre, tendant le bras et bloquant fermement l’avancée de Victoria, protégeant Clara et le bébé derrière son large dos.
« Ne la touchez pas », ordonna Adrian d’une voix basse et menaçante.
Victoria, hystérique et complètement désemparée suite à l’échec de son mariage, agita violemment le bras. Elle gifla violemment Adrian, sa bague de fiançailles en diamant s’enfonçant dans sa peau.
Le claquement sec retentit. Adrian encaissa le coup sans reculer d’un pas. Il tourna lentement la tête vers elle, ses yeux froids brûlant d’une fureur absolue et impitoyable.
« Tu m’as frappé », dit doucement Adrian.
Il n’attendit pas sa réponse. Adrian arma son bras droit et lui asséna une gifle retentissante à main ouverte en plein visage.
Le choc fut terrible. Victoria fut projetée en arrière, sa robe de mariée somptueuse fouettant ses jambes. Ses talons hauts glissèrent sur le sol en marbre lisse. Elle s’écrasa contre le meuble à cartes de mariage.
Sous la violence du choc, la haute et lourde armoire bascula en arrière. Elle s’écrasa contre le mur et ses portes s’ouvrirent brusquement. Des centaines d’enveloppes épaisses et coûteuses s’en échappèrent, déferlant sur sa robe blanche comme une cascade de papier. Des boîtes cadeaux décoratives dégringolèrent lourdement des étagères supérieures, rebondissant sur le marbre. Victoria s’effondra en un tas pitoyable et sanglotant sous les faire-part de mariage éparpillés, sa coiffure impeccable ruinée, une marque de main rouge vif barrant sa joue claire.
Vous aimerez peut-être
Tandis que la mariée pleurait à chaudes larmes, Clara renifla et glissa une main tremblante dans la poche poussiéreuse de sa robe. La petite fille en sortit une petite enveloppe lourde et scellée.
« Maman a dit de te donner ça », murmura Clara en le brandissant de ses mains tremblantes. « Elle a dit que tu étais la seule à pouvoir l’ouvrir. »
Adrian s’agenouilla lentement sur le sol en marbre, ignorant superbement les paquets cadeaux éparpillés et la femme en pleurs à quelques pas de là. Son univers tout entier se réduisait à la petite fille en robe poussiéreuse et à l’enveloppe scellée qu’elle tenait à la main.
Il prit délicatement l’enveloppe des mains de Clara. Le papier était usé, comme s’il avait été transporté pendant très longtemps. Sur le recto, d’une écriture élégante et familière, on pouvait lire clairement : ADRIAN HALE — SEULEMENT.
C’était l’écriture d’Elena. Il n’y avait absolument aucun doute.
« Où est ta mère, Clara ? » demanda Adrian, sa voix grave et rauque se brisant sous l’effet d’une émotion qu’il n’avait pas ressentie depuis cinq ans. « Où est Elena ? »
« Elle dort », sanglota Clara en enfouissant son visage dans la couverture de la petite Mia. « Les méchants sont venus, et elle m’a dit de courir chercher l’adresse sur le papier. Elle ne voulait pas se réveiller. »
Adrian ferma les yeux, une douleur aiguë et lancinante lui transperçant la poitrine. Elena était partie. Mais elle lui avait confié leurs enfants.
Au milieu des faire-part de mariage éparpillés, Victoria laissa échapper un cri étouffé. Elle se releva précipitamment à quatre pattes, sa robe de mariée somptueuse tachée de terre et de sang. Elle fixa l’enveloppe scellée dans la main d’Adrian, les yeux écarquillés d’une panique terrifiante et désespérée.
« Adrian, ne l’ouvre pas ! » supplia Victoria en rampant vers lui. « C’est un piège ! C’est un faux ! Tu ne peux pas croire un mot de ce qu’elle a écrit ! »
Adrian ouvrit les yeux. La tristesse disparut, aussitôt remplacée par une froide et calculatrice réalisation. Il regarda sa belle épouse en larmes. Il vit la terreur absolue dans ses yeux – non pas la peur de lui, mais la peur de la lettre.
« Je ne l’ai même pas encore ouvert », dit lentement Adrian, maîtrisant parfaitement son volume, gardant sa voix basse malgré la menace qui planait lourdement dans l’air.
Il se leva, dominant Victoria de toute sa hauteur. Il porta la main droite à l’alliance en or massif qu’il avait passée à son doigt une heure plus tôt pour les photos, et la retira.
Il laissa tomber la bague. Elle heurta le sol en marbre avec un cliquetis métallique sec et roula jusqu’à s’immobiliser aux pieds de Victoria.
« Tu savais ce qu’il y avait dedans avant même que je l’ouvre », dit Adrian d’une voix calme et menaçante. « Le mariage est terminé. »
Vous aimerez peut-être
Le visage de Victoria se figea dans une expression de terreur absolue. Ses joues roses se vidèrent complètement de leur sang. « Adrian, s’il te plaît… »
À quelques pas de là, Catherine Hale, la sœur d’Adrian, âgée de trente-sept ans, fixait intensément l’enveloppe. Sa robe de soirée élégante bruissait lorsqu’elle avançait lentement, les yeux plissés tandis qu’elle comprenait les terribles implications de la panique de Victoria.
