Hannah accepta cette possibilité d’un lent hochement de tête, ce qui le déstabilisa davantage qu’une dispute. Elle n’était pas venue pour prouver une théorie, et son visage ne trahissait aucune satisfaction à le voir troublé ; elle ouvrit plutôt son sac, sortit son téléphone et fit défiler l’écran jusqu’à trouver l’enregistrement d’un appel qu’elle avait conservé pour des raisons qu’elle n’avait jamais vraiment comprises.
« Rebecca m’a appelée la veille de sa mort. Nous avons parlé moins de dix minutes, et je n’y ai pas prêté attention sur le moment car elle semblait en colère, pas effrayée. Elle m’a dit qu’elle s’était trompée au sujet de Vivian et qu’elle comptait vous dire quelque chose le lendemain matin. J’ai essayé de lui demander ce qu’elle voulait dire, mais elle a répondu qu’elle voulait avoir tous les éléments en main avant d’impliquer la famille. »
Connor leva les yeux de son dessin. Hannah avait déjà mentionné que Rebecca avait été tendue durant sa dernière semaine, mais jamais avec une telle précision, et il sentit une vieille frustration se mêler à une peur plus récente.
« Tu aurais dû me le dire exactement comme tu me le dis maintenant. »
« J’ai essayé de vous expliquer que Rebecca avait des inquiétudes, et vous m’avez demandé de ne pas transformer sa mort en complot alors qu’Ellie se réveillait encore en appelant sa mère. Sur le moment, j’ai compris votre raisonnement. J’ai aussi compris que Vivian était assise à vos côtés à chaque fois que nous parlions, et au bout d’un moment, je ne savais plus si je vous aidais à faire votre deuil ou si je vous forçais à défendre quelqu’un en qui vous aviez déjà décidé de faire confiance. »
La remarque, sans accusation, fut d’autant plus difficile à réfuter. Connor se souvenait de ces semaines par bribes d’images : les fleurs de condoléances fanant plus vite que le personnel ne pouvait les enlever, les avocats apportant des documents à la maison, Ellie refusant de dormir tant que sa main ne reposait pas sur le bord de son matelas. Vivian avait géré ce chaos avec une compétence extraordinaire, et Connor avait pris le soulagement d’avoir une personne compétente à ses côtés pour la preuve que compétence et bonté étaient synonymes.
À midi, il avait chargé le comité d’audit de la Fondation de la famille Whitmore d’autoriser un audit externe de plusieurs prestataires de services de conseil. Il n’a fourni aucune explication concernant Ellie ou Rebecca, se contentant d’indiquer qu’il souhaitait un examen indépendant des dépenses engagées au cours des dix-huit mois précédant le décès de Rebecca jusqu’à aujourd’hui. Cette décision se justifiait pleinement, car l’un des prestataires, North Quay Strategies, avait déjà suscité une question de routine de la part des comptables de la fondation, en raison de descriptions de services inhabituellement larges, telles que « relations avec les donateurs », « études de réputation » et « conseil en gestion de crise ».
Miles Warren arriva deux jours plus tard, avec la retenue de quelqu’un habitué à entrer dans des pièces où les riches s’attendaient à ce que les mauvaises nouvelles fassent l’objet de négociations. Il était plus jeune que Connor ne l’avait imaginé, portait des lunettes sans monture, tenait un bloc-notes couvert d’une écriture serrée et ne manifestait aucun intérêt apparent pour le nom de Whitmore, hormis les documents sur lesquels il figurait. Lors de leur première rencontre, il étala les factures de North Quay sur une table de conférence et expliqua que le problème ne résidait pas seulement dans le montant des factures, mais aussi dans l’absence de travail susceptible de les justifier.
« Je trouve des paiements, des approbations et du code interne, mais quasiment aucun produit concret. Il n’y a pas de rapports substantiels, pas de fichiers de campagne, pas de présentations de recherche et très peu de correspondance avec le prestataire. Cela ne signifie pas automatiquement qu’il y a fraude, car les fondations rémunèrent parfois des consultants pour leur accès à l’information et leur expertise plutôt que pour des résultats tangibles, mais cela signifie que j’attends de quelqu’un ici qu’il soit capable d’expliquer ce que North Quay a réellement fait. »
Connor examina les pages d’approbation. Plusieurs portaient la signature de Rebecca, une marque oblique familière qu’il avait vue sur des documents hypothécaires, des formulaires scolaires et des cartes de Noël depuis plus de dix ans. Cette vue le troubla pour une raison qu’il ne voulait pas avouer : si Rebecca avait approuvé les paiements, le mystère que craignait Hannah pourrait mener à quelque chose de bien moins commode que Vivian.
Miles ne l’a pas protégé de cette éventualité. Il a demandé l’agenda de Rebecca, ses relevés de voyage et les dossiers d’approbation originaux, puis a passé la majeure partie de la journée suivante à comparer des dates plutôt que des personnalités. Peu après 18 heures, il est retourné au bureau de Connor avec deux documents imprimés côte à côte et les a placés sous la lampe de bureau.
Le premier document était une autorisation de subvention légitime que Rebecca avait signée près de trois ans auparavant. Le second approuvait un paiement de quarante-huit mille dollars à North Quay. Bien que les signatures paraissent identiques à taille normale, Miles les agrandit jusqu’à ce que le problème devienne visible. Chaque hésitation, chaque interruption d’encre et chaque angle correspondaient parfaitement, y compris des imperfections qui auraient dû varier si Rebecca avait signé deux fois à la main.
« Cette seconde signature semble avoir été copiée du premier document et insérée numériquement. Je transmets les deux fichiers à un expert en documents car je ne souhaite pas surestimer ce que je peux prouver, mais un autre point, qui ne nécessite aucune interprétation, mérite d’être souligné. L’approbation est datée du 9 octobre, et votre épouse se trouvait à Seattle ce jour-là pour la Conférence sur l’éducation artistique du Nord-Ouest. Son billet d’avion, sa réservation d’hôtel et les photos de l’événement attestent de sa présence sur place. »
