Ces garçons vivaient dans un palais d’une richesse illimitée, et pourtant ils mouraient d’un besoin impérieux de la plus simple chaleur humaine.

Plus tard dans la soirée, après que les triplés se furent finalement retirés dans leurs chambres — une reddition silencieuse qui ressemblait plus à une trêve qu’à une défaite —, Claire monta le large escalier en colimaçon avec un plateau contenant une tasse de thé à la camomille fumante et une assiette de tarte aux pommes maison.

Elle s’arrêta devant les imposantes portes doubles en acajou qui se trouvaient au bout du couloir de l’aile est.

Voici l’étude.

Deux hommes corpulents en costumes sombres se tenaient de part et d’autre de l’entrée, les bras croisés, la regardant de haut avec des yeux froids et fixes.

« Pas de visiteurs », grogna l’un d’eux à voix basse.

« Il n’a pas mangé depuis midi », dit Claire calmement en soulevant le plateau. « Je ne suis pas une visiteuse. Je suis là pour veiller à ce que les habitants de cette maison ne meurent pas de faim. »

Avant que le garde ne puisse se mettre en travers de son chemin, une voix grave et impérieuse résonna à travers les lourdes portes.

“Laisse-la entrer, Frankie.”

Le garde hésita, puis tourna la poignée en laiton et tira la porte pour l’ouvrir.

Claire entra dans la pièce.

Le bureau était vaste, tapissé d’étagères en chêne sombre s’élevant jusqu’au haut plafond, éclairé seulement par la douce lueur d’une lampe de bureau et le crépitement d’un feu de cheminée. Des piles de registres financiers, de documents juridiques et de plans d’architecte recouvraient l’imposant bureau qui trônait au centre de la pièce.

Assis derrière le bureau se trouvait Dante Rinaldi.

Il avait une allure saisissante, presque dangereuse : une mâchoire carrée, des cheveux noirs plaqués en arrière et des yeux d’un noir si intense qu’ils paraissaient presque noirs dans l’ombre. Il portait une chemise blanche impeccable, les premiers boutons ouverts et les manches retroussées jusqu’aux avant-bras, dévoilant des tatouages ​​complexes qui ornaient ses poignets.

Il ne leva pas les yeux du document qu’il était en train d’examiner.

« Laissez le plateau sur la table de chevet, Mme Beaumont », dit Dante d’une voix grave et rauque qui résonna dans la pièce. « Et assurez-vous que les garçons soient au lit à huit heures. »

Claire ne posa pas le plateau. Au lieu de cela, elle s’approcha de son bureau et le déposa directement sur le document qu’il était en train de lire.

Dante se figea.

Lentement, délibérément, il releva la tête. Son regard sombre croisa le sien, un regard qui aurait fait plier sous le poids des hommes de main les plus aguerris du crime organisé.

« Vous avez cinq secondes pour expliquer pourquoi vous venez d’inclure de la nourriture dans un contrat de transport maritime de plusieurs millions de dollars », a déclaré Dante, d’un ton dégoulinant d’une précision mortelle.

Claire ne cilla pas. « Vous avez trois fils qui habitent dans le couloir et qui vous prennent pour un fantôme. Ils jettent de la nourriture sur les gens parce que c’est le seul moyen qu’ils connaissent pour attirer l’attention. Vous me payez six mille dollars par mois pour m’occuper d’eux, monsieur Rinaldi, mais si vous croyez que l’argent remplace un père, vous vous trompez lourdement. »

La mâchoire de Dante se crispa. Un muscle de sa joue se contracta. Il se laissa aller en arrière dans son fauteuil en cuir, l’observant avec une intensité terrifiante.

« Vingt-deux femmes ont franchi cette porte », dit Dante d’une voix douce. « Elles m’ont toutes parlé avec respect. Elles me craignaient toutes. »

« Alors, vingt-deux femmes ont été folles », répondit Claire en croisant les bras. « Je ne crains pas le pouvoir, monsieur Rinaldi. Je crains de perdre ma fille. Je crains la pauvreté. Et vous ? Vous n’êtes qu’un homme caché derrière un bureau pendant que vos fils pleurent jusqu’à s’endormir. »

Elle fit volte-face et se dirigea vers la sortie.

« Mademoiselle Beaumont », appela la voix de Dante juste au moment où sa main toucha la poignée en laiton.

Elle s’arrêta, regardant par-dessus son épaule.

Dante prit la fourchette, croqua dans la tarte aux pommes encore chaude et mâcha lentement. Ses yeux ne la quittaient pas.

« La pâtisserie est excellente », dit-il doucement. « Ne soyez pas en retard demain matin. »

Chapitre 2 – L’ombre dans le sanctuaire

Quatre semaines passèrent, et l’atmosphère à l’intérieur du manoir Rinaldi commença à changer de manière subtile et tacite.

Le chaos qui régnait dans la salle de jeux a laissé place à une énergie structurée. Claire a introduit des jeux de société, des coffrets de peinture et des ingrédients pour la pâtisserie. Elle a appris à Leo à faire du pain au levain maison, a aidé Gabriel à aménager un coin lecture et s’est assise sur le tapis avec Mateo pour construire des villes miniatures complexes avec des blocs de bois, au lieu de le laisser tout casser contre les murs.