« Le gala annuel de la Fondation Rinaldi a lieu ce samedi à l’hôtel Plaza de New York », a déclaré Dante. « Marco compte y forcer le transfert de fiducie devant le conseil d’administration du syndicat. Il pense avoir le notaire et les directeurs de la banque à sa botte. »

« Et qu’a-t-il réellement ? » demanda Claire.

« Un piège », répondit Dante. « Et vous, Mademoiselle Beaumont, serez mon invitée d’honneur. »

Chapitre 4 – Le Gala du Jugement

La grande salle de bal de l’hôtel Plaza à Manhattan offrait un spectacle de lustres en cristal étincelants, d’orchidées blanches en cascade et d’hommes en smoking sur mesure riant aux côtés de femmes couvertes de diamants.

Pour le monde mondain new-yorkais, c’était une soirée philanthropique au profit de la Fondation Rinaldi pour l’enfance.

Pour les puissants intermédiaires du milieu clandestin, assis autour des tables recouvertes de velours, c’était la nuit où l’empire Rinaldi était censé changer de mains.

Claire sortit de la limousine noire, le cœur battant la chamade.

Elle portait une longue robe de soie vert émeraude commandée par Dante, ses cheveux noirs relevés en un élégant chignon vintage, et de simples boucles d’oreilles en diamants scintillaient dans la nuit. À ses côtés, Léo, Gabriel et Mateo marchaient fièrement en mini-smoking assortis, lui tenant fermement la main.

Dante sortit après eux, d’une beauté à couper le souffle dans un smoking noir sur mesure. Il offrit son bras à Claire.

« Tu es à couper le souffle, Claire », murmura-t-il tandis qu’ils remontaient le tapis rouge, flanqués des flashs des journalistes.

« J’ai l’impression d’être une impostrice », murmura Claire en serrant son bras. « D’habitude, je sers le champagne à ce genre d’événements, pas je porte de la soie à six chiffres. »

« Tu n’es pas une impostrice », affirma Dante. « Tu es la femme la plus forte de cette pièce. »

À l’intérieur de la salle de bal, la tension était palpable dès l’entrée de la famille Rinaldi.

Marco se tenait près de la scène principale, un verre de scotch à la main, entouré de plusieurs hommes plus âgés en costumes sombres – les membres les plus importants du conseil d’administration du syndicat – aux côtés de Don Vincenzo Moretti, un homme impitoyable aux cheveux gris et aux yeux froids et reptiliens.

Lorsque Marco vit Claire marcher aux côtés de Dante, tenant la main des triplés, ses yeux se plissèrent d’un mépris absolu.

Il tendit son verre à un serveur et s’approcha d’eux d’un pas décidé, un sourire faux et charmant plaqué sur le visage.

« Dante ! Frère ! » annonça Marco à voix haute, attirant l’attention des invités alentour. « Je vois que tu as amené la nounou au gala de la fondation. Quel… charme domestique ! »

« Mme Beaumont n’est pas qu’une simple nounou, Marco, » dit Dante d’un ton glacial. « Elle est ma partenaire dans la gestion de cette famille. »

Marco laissa échapper un rire sec, se penchant plus près pour que seuls eux puissent l’entendre. « Profite de la fête tant qu’elle dure, mon frère. L’équipe juridique de First National t’attend dans le salon privé à l’étage. Les documents de transfert de la propriété d’Elena sont prêts. Tu les signes ce soir, sinon les hommes de Vincenzo feront en sorte que ta petite “tranquillité conjugale” prenne fin brutalement. »

« C’est une menace, Marco ? » demanda Claire en s’avançant et en le dévisageant avec un dégoût froid. « Comme la lampe torche que tu tenais au bord de la route il y a trois ans ? »

Le sourire de Marco s’effaça instantanément. Ses yeux s’illuminèrent d’une panique soudaine et féroce. « Qu’as-tu dit ? »

« Tu l’as entendue », dit Dante, sa voix se muant en un murmure menaçant. « À l’étage, Marco. Finissons-en. »

Dante fit signe à Henry Brandt, qui se tenait tranquillement près de l’entrée. Henry acquiesça et désigna deux gardes de sécurité pour escorter les triplés jusqu’à une pièce privée sécurisée avec Claire.

« Reste avec les garçons, Claire, » murmura Dante en effleurant doucement sa joue du bout des doigts. « Ça ne prendra que vingt minutes. »

« Fais attention, Dante », supplia-t-elle doucement.

Tandis que Dante se dirigeait vers l’ascenseur privé avec Marco et Don Moretti, Claire ressentit une vive intuition, une sorte de cri strident. Quelque chose clochait. Marco était trop calme, trop sûr de lui.

Elle emmena les garçons dans la suite VIP privée au troisième étage, où Henry montait la garde à la porte.

« Monsieur Brandt, dit Claire en arpentant la pièce. Pourquoi Marco était-il si sûr que Dante signerait ce soir ? Quel moyen de pression pense-t-il avoir ? »