Les petits doigts de Leo agrippèrent fermement la manche de Claire. « C’était l’oncle Marco. Il était là… à nous regarder. »

Un frisson glacial parcourut l’échine de Claire.

Avant qu’elle puisse assimiler l’horrible poids du souvenir de Leo, une ombre se projeta sur l’embrasure de la porte de la chambre.

Claire tourna brusquement la tête.

Dante se tenait sur le seuil, baigné par la faible lumière du couloir. Son visage, indéchiffrable comme une statue de pierre, était figé sur ses yeux sombres, rivés sur Claire et son fils en larmes, dans une expression d’une douleur intense et déchirante.

Chapitre 3 – Démasquer le serpent

Dante entra lentement dans la pièce, ses pas silencieux sur l’épais tapis.

Il ne parla pas à Claire. Au lieu de cela, il s’agenouilla au chevet de Leo et tendit une grande main calleuse pour caresser doucement la joue de son fils.

Léo tressaillit une fraction de seconde, puis se laissa aller au contact de son père – un contact dont il avait été privé pendant trois longues années de solitude.

« Rendors-toi, Léo », murmura doucement Dante, la voix légèrement tremblante. « Personne ne te fera de mal. Je te le promets. »

« Papa ? » demanda doucement Léo. « Tu repars ? »

« Non », répondit Dante en embrassant le front du garçon. « Je suis juste là. »

Une fois que la respiration de Leo se fut calmée et qu’il eut replongé dans un profond sommeil, Dante se leva et fit signe vers le couloir. Claire le suivit dans le couloir, refermant doucement la porte derrière eux.

« Il se souvient », murmura Claire, la voix étranglée par l’indignation. « Dante avait cinq ans quand l’accident s’est produit, mais il se souvient que Marco était là. »

Dante sortit un étui à cigarettes en argent de la poche de sa veste, puis se ravisa et le remit à l’intérieur. Il se tourna vers elle, le visage grave.

« Je sais », dit Dante à voix basse.

Les yeux de Claire s’écarquillèrent d’incrédulité. « Tu sais ?! Tu sais que ton propre frère était impliqué dans l’accident qui a tué ta femme, et tu l’as quand même laissé entrer dans cette maison ? Tu l’as encore laissé approcher de tes enfants ?! »

« Tu me prends vraiment pour un imbécile, Eleanor ? » lança Dante d’un ton sec, s’approchant et la dominant de toute sa hauteur. « Pendant trois ans, j’ai cherché la moindre preuve. Marco n’a pas agi seul. Il était soutenu par la famille Moretti. Ils convoitaient l’héritage d’Elena et voulaient contrôler mon réseau logistique. Si j’avais agi contre Marco sans preuves juridiques irréfutables, le conseil d’administration du syndicat l’aurait soutenu, m’aurait éliminé et aurait obtenu la tutelle légale de mes fils. »

Claire le fixa du regard, les pièces du puzzle s’assemblant enfin.

La froide distance. Les interminables heures passées enfermé dans son bureau. Les vingt-deux nounous renvoyées ou chassées.

Dante n’ignorait pas ses fils par froideur. Il s’était isolé avec eux pour les maintenir en vie, transformant son manoir en forteresse tout en menant secrètement une guerre souterraine pour démanteler le réseau de son frère de l’intérieur.

« C’est pour ça que vous m’avez embauchée », réalisa Claire, sa voix s’abaissant. « Pas seulement pour les surveiller… mais parce que j’étais une étrangère. »

« J’ai engagé vingt-deux femmes recommandées par des agences – des femmes qui se sont révélées être des informatrices placées par Marco ou les Moretti », expliqua Dante, les yeux brillants d’une conviction intense. « Tu étais la seule à ne pas venir d’une agence. Tu étais fauchée, féroce, et tu as attrapé une crêpe au vol sans te soucier de savoir à qui appartenait la maison. »

Claire faillit rire malgré la terrifiante réalité de la situation. « Alors j’étais votre atout maître. »

« Tu es la première personne en trois ans à avoir fait sourire mes fils », dit doucement Dante en se penchant vers elle jusqu’à ce que son souffle effleure sa joue. « Et tu m’as rappelé ce que c’est que d’avoir quelque chose pour lequel ça vaut la peine de se battre. »

L’air entre eux se chargea soudain d’une tension électrique. Claire sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge lorsqu’elle plongea son regard dans les yeux sombres de Dante, y découvrant la profonde chaleur et la vulnérabilité dissimulées sous son apparence terrifiante.

« Quel est le plan ? » demanda Claire, sa peur s’évanouissant, remplacée par une détermination farouche. « Parce que si Marco touche ne serait-ce qu’un cheveu à ces garçons, je lui jetterai bien plus qu’une crêpe à la figure. »

Dante lui offrit un sourire rare et époustouflant, à la fois dangereux et sublime.