C’est alors qu’elle l’a vue.

Corisande Marlowe se tenait de l’autre côté de la salle de bal, vêtue de satin émeraude, ses ondulations blond platine et sa beauté affûtée, telle une lame posée délicatement à côté de l’argenterie. Elle n’aurait pas dû être là.

Pendant un instant, Isolde resta immobile.

Corisande, elle aussi, restait parfaitement immobile.

Puis elle sourit.

Pas chaleureusement. Pas poliment. Pas même cruellement, au début. Son sourire était pire que de la cruauté. Il était intime. Possessif. Comme si elle ne regardait pas une mariée, mais une femme portant une robe qu’elle avait elle-même essayée.

Isolde posa son verre de champagne sur le comptoir en marbre à côté d’elle.

L’appel inconnu à la vanité ne semblait plus abstrait.

De l’autre côté de la pièce, Corisande commença à marcher vers elle.

Chapitre 2 – La Femme en Émeraude

Si Isolde avait appris une chose depuis ses vingt et un ans, c’était que la ruine publique s’annonçait rarement à grands cris. Elle arrivait d’abord silencieusement. Elle traversait la pièce en douceur.

Corisande Marlowe se déplaçait avec l’assurance d’une femme persuadée que chaque pièce finirait par se tourner vers elle. Le satin vert émeraude de sa robe captait la lumière de la salle de bal et s’intensifiait à chaque pas. Grande et voluptueuse, elle avait un teint de porcelaine et des yeux verts perçants qui pouvaient paraître éblouissants ou cruels selon qu’elle se sentait adorée ou non. Ce soir-là, ils brillaient d’une lueur fiévreuse.

Isolde avait déjà vu des photographies. Pas beaucoup. Suffisamment.

Evren n’avait pas caché qu’il y avait eu une rupture. Il en avait parlé dès le début de leur relation, non par culpabilité, mais par prudence. Corisande fréquentait le cercle mondain bostonien, les mêmes déjeuners de donateurs, les mêmes fêtes et les mêmes conseils d’administration d’organismes caritatifs qui faisaient se croiser régulièrement certaines personnes. Ils avaient été ensemble pendant près de deux ans. Leur relation s’était mal terminée.

La question de savoir à quel point c’était grave était devenue le sujet de leur première dispute sérieuse.

« Une fin qui se termine mal peut avoir différentes significations selon les personnes », avait dit Isolde lors d’un dîner un soir de février, alors qu’ils apprenaient encore à quel point ils pouvaient être brutalement honnêtes l’un envers l’autre.

Evren posa sa fourchette, la regarda dans les yeux et répondit avec précaution : « Cela signifie que j’aurais dû y mettre fin plus tôt. Cela signifie qu’elle voulait un avenir que je ne souhaitais pas avec elle. Cela signifie qu’elle l’a mal pris. »

“Et toi?”

« J’assume la responsabilité du moment choisi. Pas celle des conséquences. »

À l’époque, Isolde l’avait accepté.

Maintenant qu’elle voyait Corisande en chair et en os, elle se demandait si l’acceptation n’avait pas été trop facile.

Corisande s’arrêta à quelques pas. De près, elle était encore plus saisissante, et aussi plus fragile. Son maquillage était impeccable, mais ne parvenait pas à dissimuler la tension qui se lisait en dessous. Ses lèvres esquissèrent un sourire qui s’apparentait à de la politesse.

« Une cérémonie magnifique », a-t-elle déclaré.

Isolde soutint son regard. « Tu n’étais pas invitée. »

Son sourire s’élargit. « Voilà une façon d’accueillir un invité. »

« Un invité est invité. »

« Une mariée, le jour de son mariage, devrait être plus douce que ça. »

« Une femme qui assiste à un mariage sans y être invitée devrait être plus avisée. »

Un instant, les mots restèrent suspendus entre eux comme du verre sur le point de se briser.

Le regard de Corisande se porta sur la robe d’Isolde, ses boucles d’oreilles, la bague qu’elle venait de passer à l’annulaire gauche. « Le blanc vous va bien », dit-elle. « Il vous donne presque un air innocent. »

Isolde s’attendait à de l’amertume. Elle ne s’attendait pas à une telle théâtralité si tôt. « Si vous êtes venus nous féliciter, faites-le vite. »

« Je suis venu parce que je devais voir s’il le ferait vraiment. »

“Faire quoi?”

« T’épouser. »

La franchise de ces mots l’a profondément blessée. Pour la première fois, Isolde a perçu non seulement de la malice, mais aussi de l’offense.

« Oui », dit-elle.

Corisande expira par le nez et jeta un coup d’œil à la foule où Evren était toujours occupé. « Il a toujours préféré les femmes qui ont l’air de pouvoir lui pardonner. »

« Tu ne sais rien de ce que je pardonne. »

« Je connais des hommes comme lui. »

« Tu connais la version de lui qui t’a quittée. »

Ce coup. La mâchoire de Corisande se crispa.

Pendant une fraction de seconde, Isolde crut que la femme allait la gifler sur-le-champ, avant la musique, avant le dîner, avant même que les témoins aient eu le temps de décider où regarder. Au lieu de cela, Corisande se contenta de se pencher légèrement.

« Tu crois que le conquérir a une quelconque importance », dit-elle à voix basse. « Ça n’en a aucune. Les hommes comme Evren ne se conquièrent pas. Ils dérivent. Puis ils s’entichent de la première femme venue qui a du caractère et un profil intéressant. »

Isolde ne recula pas. « Si c’est là votre meilleure tentative pour me déstabiliser, je suis gênée pour vous. »

Un muscle bougea près de la bouche de Corisande.

« Savez-vous ce qui m’a gênée ? » demanda Corisande. « Lire le faire-part de mariage et découvrir que l’on attendait de moi que je sois gracieuse. »

« Personne n’attend rien de vous, sauf votre départ. »

La porte de la salle de bal s’ouvrit derrière eux, laissant entrer une bouffée d’air frais du couloir. Quelque part, quelqu’un appela les jeunes mariés. L’orchestre adopta un arrangement plus lumineux. Les coupes de champagne tintèrent comme une centaine de petites permissions accordées.

Corisande jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule d’Isolde, son expression se transformant si rapidement qu’elle aurait pu tromper quiconque ne se méfiait pas déjà d’elle.