Capítulo 1 – EL VELO RASGADO

El sacerdote dirigió su mirada hacia mí, su voz resonando bajo las altas bóvedas de la Catedral de San Patricio. «¿Aceptas, Clara Elizabeth Laurent, a Adrian Sterling como tu legítimo esposo, para tenerlo y conservarlo, desde este día en adelante, en lo bueno y en lo malo, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte los separe?»

El silencio que siguió fue antinatural. Cientos de invitados permanecieron inmóviles en los bancos de caoba tallada: magnates de Wall Street, diplomáticos extranjeros, miembros de la alta sociedad ataviados con elegantes vestidos y cámaras que transmitían en directo a millones de espectadores a través de las principales cadenas de noticias empresariales y sociales del país. Para cada uno de los presentes en aquella catedral, esta era la fusión de la década: Laurent Global y Sterling Holdings, unidas por lazos de sangre y oro.

Adrian me miró desde arriba, con sus ojos azul hielo brillando de triunfo absoluto. Apretó mis dedos con tanta fuerza que casi me dejó marcas, una señal íntima y posesiva que ninguna cámara podría captar.

—Dilo —susurró, apenas entreabriendo los labios, con una voz tan baja que solo el sacerdote y yo pudimos oírlo—. Di las palabras, Clara. Acaba con el juego.

Al otro lado del pasillo, en el primer banco, Vanessa Vance se inclinó hacia adelante. No iba vestida como una invitada de boda cualquiera; lucía un vestido de seda color esmeralda que rozaba la extravagancia nupcial, y sus muñecas reflejaban la luz de las velas del altar. La pulsera de tenis de diamantes de cinco quilates que Adrian le había comprado hacía tres días —pagada directamente con la reserva operativa offshore de Laurent Global— brillaba contra su piel. Me dedicó una sonrisa burlona y felina, y me dijo en silencio: *Buena chica*.

Miré de Vanessa a Adrian. Durante seis meses, me había hecho pasar por la dócil heredera. Había usado vestidos de colores pastel que me hacían parecer inofensiva, había mantenido la mirada baja durante los almuerzos de la junta directiva y había dejado que Adrian me acariciara la mejilla y me llamara su dulce y protegida niña. Lo había visto desviar fondos, alterar contratos y susurrar intimidades a su amante tras puertas cerradas de caoba, mientras creía que era demasiado ingenua para llevar las cuentas.

Bajé la mirada hacia la mano que sostenía con una fuerza descomunal.

Entonces, lenta y deliberadamente, liberé mis dedos.

A Adrián le tembló una ceja. Una leve fisura apareció en su sonrisa pulida y ensayada. —¿Clara? —murmuró con tono cortante y adverso—. ¿Qué estás haciendo? No armes un escándalo. Coge el anillo.

Di un paso atrás. La pesada tela satinada de mi cola rozaba contra el suelo de mármol.

Al final del pasillo, en el primer banco del lado de la novia, mi padre estaba sentado con las manos apoyadas en el mango plateado de su bastón. Durante meses, se había rumoreado que Arthur Laurent estaba perdiendo fuerza, un viejo león que perdía sus dientes, permitiendo que un joven tiburón como Adrian Sterling usurpara su imperio.

Mi padre no pestañeó. Lenta y deliberadamente, con la mano derecha levantó el bastón unos centímetros del suelo.

*Charla.*

La punta de latón macizo impactó contra el granito pulido.

El sonido agudo resonó como un disparo a través de la bóveda de la catedral.

Muy por encima del altar, donde las pantallas audiovisuales de última generación de la catedral debían proyectar un montaje de nuestra romántica ceremonia, la imagen parpadeó violentamente. La romántica música de arpa que sonaba por el sistema de sonido se interrumpió bruscamente, sustituida por un fuerte ruido estático que hizo que los invitados se sobresaltaran.

Adrian se abalanzó sobre mí, sujetándome el codo con una fuerza de hierro. Tenía el rostro pálido y la mandíbula tan apretada que se le marcaban los tendones. «¡Clara, contrólate! Deja de hacer esas payasadas infantiles, o te juro por Dios que esta noche no te quedará ni un céntimo».

—Quítame las manos de encima, Adrian —dije.

No susurré. Hablé con claridad por el micrófono de solapa prendido al cuello de mi vestido; el micrófono destinado a transmitir mis dulces y temblorosos votos a quinientos invitados de la alta sociedad y a cuatro cadenas de televisión.

Mi voz resonó en todos los altavoces de la catedral. Envolvió las estatuas de piedra, hizo vibrar las vidrieras y dejó a toda la congregación paralizada.

—¡Clara, por favor, está abrumada! —Adrián se giró hacia el público, agitando las manos con una risa fácil y condescendiente que ya empezaba a quebrarse—. El estrés de la boda… está teniendo un ataque de pánico. Padre, por favor, acompañémosla a la sacristía…

Las enormes pantallas de proyección situadas sobre el altar estallaron en una luz cegadora.

No eran nuestras fotos de compromiso. Eran imágenes de seguridad en alta definición tomadas hace menos de doce horas dentro de la suite presidencial del hotel St. Regis.

El sistema de sonido de la catedral cobró vida con un estruendo, reproduciendo la voz de Adrian con una claridad cristalina:

*“Una vez que firmes, todo lo que posees será mío. El puesto de tu padre en el consejo de administración. El fideicomiso de la familia Laurent. Tus acciones se transferirán a mi sociedad holding en las Islas Caimán incluso antes de que termine la cena de recepción. La ceremonia es solo una fachada, Clara. Eres ingenua si pensaste que tenías opción.”*

Se oyeron exclamaciones de asombro entre los feligreses. Las cámaras enfocaron instantáneamente el altar, y los equipos de filmación rompieron las barreras del pasillo para captar el rostro de Adrian.

Entonces se oyó la voz de Vanessa, resonando fría, aguda y burlona por todo el salón sagrado:

*“Deberías estar agradecida de que te haya elegido, cariño. Después de la boda, yo seré quien decida tu paga mensual. Aprende cuál es tu lugar desde el principio, y tal vez Adrian te deje quedarte con la casa de verano en los Hamptons.”*