A las dos y cuarenta y cinco de esa tarde, el pasillo que conducía a la sala de juntas ejecutiva estaba repleto de personal de seguridad privada, abogados corporativos de alto nivel y miembros de la junta con rostros pálidos que sostenían tabletas que mostraban el derrumbe en cascada de las acciones cotizadas de Sterling Holdings.

Los ascensores emitieron un sonido.

Las puertas dobles se abrieron de golpe y Walter Sterling salió como una tormenta furiosa.

A sus sesenta y cinco años, Walter era una figura temible en Wall Street: de hombros anchos, cabello plateado y fríos ojos grises que habían llevado a la quiebra a decenas de competidores. Detrás de él caminaba una falange de cuatro socios sénior de Skadden Arps, con sus portafolios de cuero repletos de solicitudes de medidas cautelares.

—¿Dónde está Arthur? —gritó Walter, ignorando a las recepcionistas y dirigiéndose directamente a la sala de juntas—. ¿Dónde está mi hijo? ¡Quiero una explicación, y la quiero ahora mismo!

Las pesadas puertas de caoba de la sala de juntas se abrieron de golpe antes de que él pudiera alcanzarlas.

Me quedé de pie en el umbral, sosteniendo una delgada tableta de cuero, vestida con mi mono color marfil y con el cabello recogido en un moño severo y elegante.

Walter se detuvo en seco. Me miró con desdén venenoso, entrecerrando los ojos. «Clara. Apártate de mi camino. Vengo a hablar con tu padre. Este berrinche teatral que montaste en la catedral le ha costado a mi familia trescientos millones de dólares en capitalización bursátil en tres horas. Si crees que puedes jugar con adultos, estás a punto de descubrir lo rápido que las chicas como tú acaban aplastadas».

—Toma asiento, Walter —dije con voz baja, monótona y completamente desprovista de miedo—. Llegas tarde.

Walter se burló, pasando a mi lado y entrando en la habitación. —¡Arthur! —gritó, golpeando la mesa de conferencias de mármol de doce metros—. ¡Controla a tu hija! ¡Ha orquestado una campaña de desprestigio contra Adrian utilizando vigilancia obtenida ilegalmente! Presentaremos una orden judicial de emergencia ante un tribunal federal para desestimar todos los cargos e invocaremos la Sección 14 del acuerdo de sociedad. Debido a la conducta pública imprudente de Clara, Sterling Holdings exige la liquidación inmediata de sus acciones con derecho a voto.

Mi padre estaba sentado en el extremo opuesto de la mesa, sorbiendo un espresso con serena indiferencia. Ni siquiera levantó la vista mientras Walter despotricaba.

Alrededor de la mesa se sentaban ocho de los inversores institucionales más poderosos de Norteamérica. Parecían exhaustos, nerviosos y aterrorizados ante el inminente cierre del mercado.

—¿Has terminado, Walter? —pregunté, caminando tranquilamente hacia la cabecera de la mesa, no hacia un lado, ni hacia las sillas de los invitados, sino directamente al asiento central reservado para el director ejecutivo.

El rostro de Walter adquirió un alarmante tono púrpura. «¡Ese es mi asiento, señorita! Como socio principal de la empresa conjunta de logística, ¡presido esta junta!».

—Ya no —dije.

Toqué la pantalla de mi tableta.

La enorme pantalla digital de presentación en la pared detrás de mí cobró vida. Apareció un complejo organigrama corporativo que trazaba un laberinto de empresas holding que conectaban Nueva York, Ginebra, Gran Caimán y Róterdam.

“Durante los últimos tres años”, comencé, dirigiéndome a la sala con la precisión y la naturalidad de un fiscal corporativo experimentado, “Walter y Adrian Sterling han operado una filial encubierta conocida como ‘Helios Maritime’. Sobre el papel, Helios era un contratista externo independiente responsable del mantenimiento y el suministro de combustible de nuestra flota naviera del Atlántico”.

Los ojos de Walter se abrieron ligeramente. Su abogado principal se inclinó y le susurró algo al oído con desesperación, pero Walter lo apartó bruscamente.

—¡Clara, esto es estrategia corporativa confidencial! —exclamó Walter—. ¡No tienes autoridad para presentar auditorías internas sin notificar previamente a la junta directiva!

«Artículo 9, párrafo 3 de los Estatutos Sociales de Laurent», respondí al instante, sin dudarlo ni un segundo. «Cualquier accionista que posea más del treinta por ciento del capital social mayoritario puede solicitar una auditoría de emergencia en caso de sospecha de irregularidades. Y desde las diez de esta mañana, cuando mi padre transfirió su fideicomiso de voto principal a mi nombre, controlo el cuarenta y dos por ciento de esta empresa».

Los miembros de la junta se miraron entre sí en un silencio atónito.

«A través de Helios Maritime», continué, pasando a la siguiente diapositiva, que mostraba cientos de facturas fraudulentas, declaraciones de aduanas y números de ruta bancaria, «la familia Sterling infló los costos operativos de transporte marítimo en un promedio del veintiocho por ciento durante treinta y seis meses consecutivos. El capital excedente —aproximadamente ciento doce millones de dólares— no se destinó al mantenimiento de la flota. Se canalizó a cuentas privadas suizas para cubrir las pérdidas masivas y catastróficas que Adrian sufrió al operar con derivados apalancados a través de un fondo no autorizado en Dubái».

Un jadeo colectivo resonó en la mesa.

—¡Eso es mentira! —rugió Walter, golpeando la mesa con ambos puños—. ¡No tienes ninguna prueba de esas transacciones! ¡Adrian era un gerente autorizado!

—Él era un administrador autorizado de los fondos de Laurent, Walter. No de los fondos de Sterling —dijo una voz grave y resonante desde las sombras, cerca de la esquina de la sala de juntas.

Todas las cabezas se giraron.

Gabriel Cross salió del nicho arquitectónico.

Alto, impecablemente vestido con un traje de tres piezas color carbón hecho a medida, con rasgos aristocráticos afilados y ojos tan oscuros y peligrosos como el agua de medianoche, Gabriel parecía el mismísimo diablo que había llegado para cobrar una deuda. Tenía treinta y cuatro años, era el multimillonario más joven hecho a sí mismo en la industria marítima mundial y un hombre conocido por no entrar en una habitación a menos que estuviera a punto de adueñarse de ella.

Walter se quedó boquiabierto. “¿Cross? ¿Qué demonios haces en una sala de juntas de Laurent?”