Clara était assise à côté d’Adrian, serrant Mia contre elle comme pour la protéger. Tandis que le chauffeur s’éloignait, Adrian jeta un dernier regard vers la salle de bal.
À travers les étroites fenêtres, il aperçut Catherine, seule sous les lustres.
Elle ne le regardait pas.
Elle fixait son propre téléphone portable.
Il s’est illuminé.
Même depuis l’intérieur de la voiture, Adrian pouvait voir comment son expression faciale avait changé lorsqu’elle a lu le message.
Puis elle regarda directement en direction de la sortie du garage.
Son téléphone a vibré.
Un message provenant d’un numéro inconnu est apparu.
Vous avez vos filles. Arrêtez de chercher leur mère maintenant.
Un deuxième message a suivi.
ELLE EST TOUJOURS EN VIE, ADRIAN. MAIS PLUS POUR BIENTÔT.
Adrian lut le deuxième message trois fois avant de tendre son téléphone à Marcus.
“Suivez-le.”
«Nous avons besoin de temps.»
“Vous avez cinq minutes.”
Marcus commença à téléphoner, mais s’arrêta lorsqu’Adrian le regarda.
« Tu as raison », dit Marcus. « Nous ne pouvons pas utiliser le réseau normal. »
“Exactement.”
Le SUV s’engagea sur un chemin privé menant à l’une des plus petites propriétés de la famille Hale, en périphérie de la ville. Adrian l’avait choisie car personne dans son organisation ne savait qu’elle était disponible en cas d’urgence. La maison n’avait pas de personnel permanent, n’était pas répertoriée publiquement et n’avait aucun lien avec le fonds familial.
Ça devrait être sans danger.
C’est donc lorsque les portes s’ouvrirent qu’Adrian ressentit ses premières véritables frémissements de peur.
Une limousine noire était garée près de l’entrée.
Marcus a saisi son arme.
« Cela ne nous appartient pas. »
Deux hommes sortirent de l’ombre près de la maison.
Adrian a ordonné au conducteur de continuer à conduire.
Le moteur de la berline a démarré immédiatement.
« Ils savaient que nous allions arriver », a déclaré Marcus.
“Sortez-nous d’ici.”
Le SUV a accéléré, mais la berline a tourné sur la route derrière eux.
Clara a hurlé lorsque le conducteur a contourné un camion stationné.
Adrian les a attirées contre lui, Mia et elle, et les a protégées lorsque le véhicule a tangué.
« Regarde-moi », dit-il à Clara. « Regarde-moi, tout simplement. Tout va bien. »
« Vont-ils nous attraper ? »
“NON.”
«Vous n’en savez rien.»
Sa réponse le frappa avec une précision troublante.
Il la serra contre sa poitrine.
« Vous avez raison. Je ne sais pas encore tout. Mais je sais que je n’arrêterai pas d’essayer. »
La berline a percuté son pare-chocs arrière.
Marcus dégaina son arme et tira par la fenêtre latérale ouverte, obligeant le véhicule poursuivant à faire une embardée. Le conducteur du SUV d’Adrian effectua un virage serré, traversa un parking désert et disparut au bout d’une voie d’accès étroite derrière un bâtiment industriel.
Ils ont continué leur route jusqu’à atteindre un garage sécurisé géré par l’un des plus anciens contacts de Marcus.
Adrian a également refusé de se détendre là-bas.
Il porta Mia à l’intérieur tandis que Clara s’accrochait à sa manche.
Une femme d’une soixantaine d’années est sortie d’une pièce voisine.
« Mon Dieu », murmura-t-elle en voyant les enfants. « Que leur est-il arrivé ? »
« Voici Nora », dit Adrian à Clara. « Elle va nous aider. »
Nora s’est agenouillée.
« Bonjour ma chérie. Veux-tu du lait chaud pour ta petite sœur ? »
Clara hésita.
«Va-t-elle emmener Mia avec elle ?»
« Non », répondit Adrian.
Nora le regarda et comprit la question qui se cachait derrière ses paroles.
« Je n’enlève pas les enfants à leurs familles », dit-elle doucement. « J’aide les familles lorsqu’elles traversent une période difficile. »
Clara y réfléchit un instant, puis laissa Nora la conduire dans la cuisine.
Adrian regarda sa fille s’éloigner.
Elle se déplaçait comme une enfant qui aurait appris à observer attentivement chaque adulte avant de lui faire confiance.
Six ans.
Six années remplies d’anniversaires, de genoux écorchés, d’histoires du soir et de premiers mots qui se sont déroulés sans lui.
Il avait consacré une grande partie de ce temps à bâtir un empire qui, pensait-il, protégerait un jour sa famille.
Au contraire, son empire était devenu ce dont ses filles avaient besoin d’être protégées.
Marcus est revenu avec une tablette.
« Le message est arrivé via un canal de relais crypté. Celui qui l’a envoyé connaissait notre itinéraire avant même que nous quittions la salle de bal. »
« Qui avait organisé le voyage ? »
« Moi. Toi. Catherine. L’organisatrice de mariage. Ton chef de la sécurité. Le chauffeur. »
« Et celui qui a vendu l’information. »
Marcus semblait mal à l’aise.
« Il y a autre chose. »
Adrian attendit.
« La maison a été cambriolée hier. Quelqu’un a utilisé le code d’urgence. »
“OMS?”
« Le système indique que le code appartient à Catherine. »
L’expression du visage d’Adrian était devenue indéchiffrable.
«Trouvez-les.»
« Nous devrions écouter son explication au préalable. »
« Retrouve-la », répéta Adrian. « Et ne lui dis pas pourquoi. »
Un léger bruit provenait de la cuisine.
Clara se tenait sur le seuil, tenant un verre d’eau à deux mains.
« Puis-je vous poser une question ? »
Adrian rangea la tablette.
“Quelque chose.”
«Saviez-vous que maman nous enverrait?»
“NON.”
Vous nous vouliez ?
La question n’était presque qu’un murmure.
Adrian s’approcha, mais s’arrêta lorsque Clara recula.
Il ne l’a pas forcée à venir à lui.
